La función inmunitaria

Puntos clave

• Recomendación de sueño para adultos: 7 horas o más por noche
• Sueño restringido: se asocia con una respuesta de anticuerpos más débil a las vacunas
• El cambio más útil: Póngase las vacunas recomendadas para usted, incluida una vacuna anual contra la influenza (gripe).
• El error más común: Los productos que se promocionan como estimulantes del sistema inmunitario.
• Consulte a un médico si se aplica a usted alguna de las señales indicadas en “Cuándo buscar ayuda” más abajo.

Por qué importa

Es un equilibrio y no un regulador de volumen: el exceso de actividad causa alergias y enfermedades autoinmunes, por eso "estimularla" es un objetivo equivocado.

Las cifras, en un solo lugar

Cifras publicadas sobre La función inmunitaria

Medida	Cifra
Recomendación de sueño para adultos	7 horas o más por noche
Sueño restringido	se asocia con una respuesta de anticuerpos más débil a las vacunas
Medida específica más eficaz	vacunarse cuando se recomienda
Suplementos	ayudan a las personas que tienen una deficiencia, no a las que no la tienen
Evidencia sobre la vitamina C en dosis altas	como mucho, una pequeña reducción de la duración de un resfriado

Lo que ayuda

• Póngase las vacunas recomendadas para usted, incluida una vacuna anual contra la influenza (gripe)
• Proteja su sueño, que tiene la relación más clara con el riesgo de infecciones
• Cubra la cantidad diaria recomendada (RDA) de vitamina D de 15 mcg (600 IU) para la mayoría de los adultos con alimentos, productos fortificados o un suplemento
• Lávese las manos; las medidas sencillas siguen funcionando

Qué evitar

• Los productos que se promocionan como estimulantes del sistema inmunitario
• Los suplementos en dosis altas suponiendo que más es mejor
• Considerar los suplementos como sustituto de la vacunación

En profundidad

Su sistema inmunitario funciona en dos grandes capas. La capa innata responde en cuestión de minutos a horas: la piel y las membranas mucosas actúan como barreras, y los glóbulos blancos, como los neutrófilos y los macrófagos, atacan todo lo que parezca extraño. La capa adaptativa tarda más en arrancar, pero es mucho más precisa. Los linfocitos T y los linfocitos B aprenden la forma exacta de un germen en particular, y los linfocitos B producen anticuerpos que se adhieren a él. Ese aprendizaje se guarda como memoria, y por eso un segundo encuentro con el mismo germen suele ser más leve o pasar inadvertido.

Como el sistema está diseñado para atacar, también hay que frenarlo. Las células reguladoras y las proteínas de señalización apagan las respuestas una vez que la amenaza ha desaparecido e impiden que el cuerpo ataque sus propios tejidos o cosas inofensivas como el polen. Cuando esos frenos fallan, aparecen las alergias o las enfermedades autoinmunitarias. Cuando la respuesta es demasiado débil, las infecciones se vuelven más frecuentes o más graves. Por lo tanto, una buena salud inmunitaria significa una respuesta bien calibrada, no simplemente una respuesta más grande, y por eso los productos que prometen "estimular" la inmunidad no entienden cómo funciona.

La mayor parte de lo que influye en la función inmunitaria día a día es común y corriente: el sueño, la alimentación, la actividad física, el estrés, la edad y cualquier enfermedad crónica o medicamento. Algunos de estos factores, como la edad o una afección genética, no se pueden cambiar. Otros sí, y las medidas con las pruebas más sólidas no tienen nada de glamorosas. La vacunación da una protección dirigida contra enfermedades específicas, dormir lo suficiente favorece la respuesta a las infecciones y a las vacunas, y una alimentación variada previene las deficiencias que realmente perjudican la inmunidad. Entender esto le ayuda a invertir su dinero y su esfuerzo donde de verdad marcan la diferencia.

Signos y síntomas

• Infecciones que se repiten con más frecuencia de lo esperado para su edad y sus circunstancias
• Infecciones inusualmente graves, que duran mucho más de lo habitual o que requieren varios tratamientos con antibióticos
• Infecciones por gérmenes que rara vez causan enfermedad en personas sanas
• Heridas que tardan en sanar o que se infectan una y otra vez
• Ganglios inflamados de forma persistente, sudores nocturnos o pérdida de peso sin explicación
• En los niños, crecimiento deficiente junto con infecciones frecuentes o graves

Causas y factores de riesgo

• Medicamentos que suprimen la inmunidad, como los esteroides tomados a largo plazo, la quimioterapia y los medicamentos que se usan después de un trasplante de órganos o para enfermedades autoinmunitarias
• Enfermedades crónicas como la diabetes, la enfermedad crónica de los riñones o del hígado, y el VIH
• Desnutrición o deficiencias específicas, como las de proteínas, zinc y vitamina D
• Dormir poco o mal de forma continua y el estrés crónico
• La edad, ya que las respuestas inmunitarias se vuelven menos enérgicas en los adultos mayores
• Fumar y beber mucho alcohol, que dañan las barreras de defensa y las células inmunitarias
• Afecciones hereditarias poco comunes llamadas inmunodeficiencias primarias

Cómo se verifica

No existe una sola prueba que mida qué tan "fuerte" es su sistema inmunitario, así que su médico empieza por el patrón de sus infecciones: con qué frecuencia ocurren, qué tan graves son, qué gérmenes las causan y qué partes del cuerpo afectan. Luego vienen un examen físico y preguntas sobre medicamentos, viajes, alimentación y antecedentes familiares. Un hemograma completo muestra la cantidad y los tipos de glóbulos blancos, y otros análisis básicos permiten detectar diabetes o problemas de los riñones o del hígado que afectan la inmunidad.

Si el patrón sugiere un problema más profundo, su médico puede medir los niveles de anticuerpos (inmunoglobulinas), evaluar qué tan bien responde usted a las vacunas, hacerle la prueba del VIH o remitirlo a un alergólogo-inmunólogo. Estos médicos tratan las inmunodeficiencias primarias y pueden organizar pruebas más detalladas de células inmunitarias específicas. Muchas personas que sienten que "se contagian de todo" resultan tener un sistema inmunitario normal y una alta exposición a gérmenes, por ejemplo por convivir con niños pequeños o trabajar en un lugar concurrido.

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Adónde ir ahora

• Los primeros pasos con La función inmunitaria
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Cuándo buscar ayuda

Consulte a su médico si tiene infecciones frecuentes, graves o inusualmente persistentes, infecciones que requieren antibióticos repetidos, o pérdida de peso sin causa aparente, sudores nocturnos o ganglios inflamados persistentes. Las personas que toman inmunosupresores o reciben quimioterapia deben seguir las indicaciones de su propio equipo de atención. Llame al 911 si hay dificultad para respirar, confusión, o fiebre alta con rigidez del cuello o un sarpullido que no desaparece al presionarlo.

De dónde proviene esto

• NIH Office of Dietary Supplements — Dietary Supplements for Immune Function and Infectious Diseases
• CDC — How Much Sleep Do I Need?

Cómo se elaboró esta página

Cada cifra, recomendación y advertencia de esta página se toma de las guías indicadas en De dónde procede. Nada de lo que aparece aquí se deduce, resume ni generaliza más allá de lo que publican esos organismos: cuando dan una cifra, es su cifra, y cuando no dicen nada, nosotros tampoco. Las páginas se regeneran cada vez que cambia el registro de origen. La revisión de un profesional clínico identificado, cuando se ha realizado, aparece al principio de la página junto con la fecha.

Aviso médico

Este artículo es información general, no consejo médico. No puede tener en cuenta sus antecedentes, medicamentos ni circunstancias personales. Hable siempre con su médico, farmacéutico u otro profesional de la salud calificado antes de hacer cambios que afecten su tratamiento, y nunca deje de buscar atención médica por algo que haya leído aquí. En una emergencia, llame al 911.