Inmunidad: Guía completa

Cómo funciona realmente su sistema inmunitario, qué fortalece de verdad sus defensas y qué es solo publicidad, y cómo manejar con seguridad las infecciones de todos los días. Escrita para adultos que cuidan de sí mismos y de sus familias, con notas sobre el embarazo, los niños, los adultos mayores y las personas con el sistema inmunitario debilitado.

Cifras clave de un vistazo

Cómo funciona su sistema inmunitario

Su sistema inmunitario no es un solo órgano, sino una red de células, tejidos y proteínas distribuidos por todo el cuerpo. Su tarea es distinguir entre lo que le pertenece a usted y lo que no, y luego eliminar lo que no le pertenece: bacterias, virus, hongos, parásitos y sus propias células cuando se dañan o se vuelven anormales. Lo hace de forma continua y casi siempre en silencio. Las infecciones que usted nota son la pequeña fracción de encuentros que llegaron lo bastante lejos como para causar síntomas; la gran mayoría se resuelven antes de que usted llegue a enterarse.

La primera línea de defensa es física. La piel intacta es una barrera notablemente eficaz, y el revestimiento de la nariz, las vías respiratorias y el intestino está cubierto de moco que atrapa los gérmenes y los aleja. Unas estructuras diminutas parecidas a pelos en las vías respiratorias barren el moco hacia arriba, el ácido del estómago destruye muchos microbios que se tragan, y las lágrimas y la saliva contienen enzimas que descomponen las bacterias. Por eso una cortadura, una quemadura, la piel seca y agrietada o el daño en las vías respiratorias causado por fumar hacen más probable una infección: abren una puerta que normalmente está cerrada.

Detrás de esas barreras hay dos sistemas que cooperan entre sí, que suelen llamarse inmunidad innata e inmunidad adaptativa. Funcionan en plazos distintos y usan herramientas distintas, y entender la diferencia explica muchas cosas: por qué se siente enfermo cuando se siente así, por qué funcionan las vacunas y por qué algunas infecciones pueden contraerse una y otra vez mientras que otras dan una protección que dura décadas o incluso toda la vida.

Inmunidad innata: la respuesta rápida

El sistema innato reacciona en cuestión de minutos a horas. Sus células reconocen patrones generales que comparten muchos gérmenes, en lugar de uno en particular, y responden envolviendo a los invasores, liberando señales químicas y llamando refuerzos. Gran parte de lo que usted vive como estar enfermo, incluidos la fiebre, los dolores, el cansancio, el goteo nasal y los ganglios inflamados, es la respuesta innata en acción y no el daño directo causado por el germen.

Inmunidad adaptativa: la memoria especializada

El sistema adaptativo tarda más en arrancar, por lo general días la primera vez que se encuentra con un germen nuevo, pero es preciso. Los linfocitos B producen anticuerpos que se adhieren a un objetivo concreto, y los linfocitos T matan directamente las células infectadas o coordinan el resto de la respuesta. Lo fundamental es que algunas de estas células se convierten en células de memoria de larga vida. Si el mismo germen regresa, la respuesta es más rápida y más fuerte, a menudo tan rápida que usted nunca llega a enfermarse. Esta memoria es el principio en el que se basa la vacunación, y también es la razón por la que los virus que cambian rápidamente, como el de la influenza, pueden infectarlo una y otra vez.

Por qué "estimular" su sistema inmunitario es el objetivo equivocado

Los envases de suplementos y la publicidad de bienestar hablan de la inmunidad como si fuera una perilla de volumen que hay que subir. Los inmunólogos la ven de manera muy distinta. Un sistema inmunitario sano es un sistema equilibrado: lo bastante fuerte para eliminar infecciones y células anormales, pero lo bastante contenido para no atacar cosas inofensivas ni sus propios tejidos. Cuando ese equilibrio se inclina demasiado hacia la actividad, el resultado no es una mejor protección, sino enfermedad.

Las alergias son una respuesta inmunitaria a algo inofensivo, como el polen, la caspa de las mascotas o una proteína de un alimento. Las enfermedades autoinmunitarias, entre ellas la diabetes tipo 1, la artritis reumatoide, el lupus, la enfermedad celíaca y algunos trastornos de la tiroides, ocurren cuando el sistema inmunitario ataca al propio cuerpo. Las infecciones graves también pueden desencadenar una reacción inmunitaria desbordada que daña los órganos, que es parte de lo que hace tan peligrosa la sepsis. Ninguna de estas afecciones mejoraría con un producto que de verdad hiciera más activo el sistema inmunitario, lo cual es una buena razón para desconfiar de cualquier producto que afirme hacerlo.

Un objetivo más acertado es darle a su sistema inmunitario lo que necesita para funcionar con normalidad y eliminar lo que le estorba. En la práctica, eso significa ponerse las vacunas recomendadas para usted, dormir lo suficiente, mantenerse físicamente activo, llevar una alimentación variada que cubra sus necesidades de nutrientes, no fumar, tomar poco alcohol y controlar bien las enfermedades crónicas como la diabetes. Nada de esto es glamoroso, pero cada medida tiene pruebas reales que la respaldan.

Qué debilita sus defensas

Algunas influencias sobre la inmunidad están fuera de su control; otras son hábitos o afecciones que se pueden cambiar o tratar. En cualquier caso, conocer sus propios factores de riesgo le indica cuándo actuar pronto ante una infección en lugar de esperar a ver cómo evoluciona. Si alguno se aplica a usted, pregunte a su médico con anticipación qué hacer exactamente cuando se enferme.

La edad importa en ambos extremos de la vida. Los bebés tienen un sistema inmunitario inmaduro y dependen en parte de los anticuerpos que reciben durante el embarazo y a través de la leche materna, por lo que la fiebre en un bebé muy pequeño se toma tan en serio. En los adultos mayores, el sistema inmunitario se vuelve poco a poco menos reactivo, de modo que las infecciones pueden ser más graves y las vacunas pueden producir una respuesta más débil; por eso algunas vienen en versiones de dosis alta o mejoradas para las personas mayores. La fiebre también puede ser menos evidente, así que otros cambios cobran más importancia.

Muchas afecciones y tratamientos médicos afectan la función inmunitaria. Entre ellos están la diabetes, sobre todo cuando el azúcar en la sangre está mal controlado, la enfermedad crónica de los riñones y del hígado, el VIH, algunos tipos de cáncer y su tratamiento, y las afecciones que requieren medicamentos que reducen deliberadamente la actividad del sistema inmunitario, como los que se usan después de un trasplante de órganos o para algunas enfermedades autoinmunitarias. Los tratamientos largos con esteroides en tabletas tienen un efecto similar. Si alguno de estos casos se aplica a usted, su propio equipo de atención médica por lo general le dará indicaciones específicas sobre las infecciones y las vacunas, y estas deben tener prioridad sobre las recomendaciones generales.

• Fumar y vapear dañan el revestimiento de las vías respiratorias y su sistema de limpieza del moco, lo que hace que las infecciones respiratorias sean más probables y más graves
• Dormir habitualmente menos de 7 horas se asocia con una mayor probabilidad de contraer resfriados y con una respuesta de anticuerpos más débil a las vacunas
• Beber en exceso perjudica a las células inmunitarias y aumenta el riesgo de neumonía y otras infecciones graves
• El estrés prolongado, a través de hormonas del estrés como el cortisol, puede suprimir partes de la respuesta inmunitaria
• La mala nutrición, incluidas deficiencias específicas como las de vitamina D, zinc o proteínas, perjudica la función inmunitaria

La vacunación: la protección más específica que existe

Una vacuna le muestra a su sistema inmunitario adaptativo una versión o una parte inofensiva de un germen, para que pueda crear memoria sin que usted tenga que sobrevivir primero a la enfermedad. Cuando llega la infección real, su cuerpo la reconoce y responde rápidamente. Ningún alimento, suplemento ni cambio en el estilo de vida produce este tipo de protección dirigida y duradera contra una infección concreta, y por eso la vacunación ocupa el primer lugar en todas las recomendaciones de salud pública para prevenir enfermedades infecciosas.

Los CDC publican calendarios de vacunación para niños y adolescentes y para adultos, y los actualizan a medida que cambian las pruebas y las vacunas. Se recomienda la vacuna contra la influenza cada temporada para la mayoría de las personas de 6 meses en adelante, porque los virus de la influenza cambian de un año a otro y la protección de la temporada anterior disminuye. Se recomienda que los adultos de 50 años en adelante reciban 2 dosis de la vacuna recombinante contra la culebrilla. Las vacunas contra el neumococo y el VRS se recomiendan para los adultos mayores y para algunas personas más jóvenes con ciertas afecciones de salud, y como las indicaciones por edad de estas vacunas han cambiado en los últimos años, vale la pena preguntar a su médico o farmacéutico qué se aplica actualmente a su caso. Las recomendaciones sobre la vacuna contra el COVID-19 también han cambiado varias veces, así que consulte las indicaciones vigentes para su edad y su estado de salud.

Los adultos también necesitan un refuerzo contra el tétanos y la difteria cada 10 años, y una de esas dosis debe ser de Tdap, que añade protección contra la tos ferina. Muchos adultos tienen vacunas pendientes de la infancia: las dosis de recuperación de las vacunas MMR, contra la varicela, contra la hepatitis B y contra el VPH pueden aplicarse en la edad adulta, según la edad y los antecedentes. Los viajes también pueden requerir vacunas adicionales, algunas de las cuales necesitan varias semanas de anticipación, así que planifique una visita mucho antes de irse.

La mayoría de los efectos secundarios de las vacunas son leves y de corta duración: dolor en el brazo, cansancio o fiebre baja durante uno o dos días. Las reacciones alérgicas graves son poco frecuentes, y quienes aplican las vacunas están capacitados y equipados para tratarlas en el momento si ocurren. Antes de vacunarse, informe a la persona que lo vacuna sobre reacciones previas, alergias, embarazo, un sistema inmunitario debilitado o un trastorno de la coagulación.

Costo y dónde vacunarse

Según la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (Affordable Care Act), la mayoría de los planes de salud privados deben cubrir las vacunas recomendadas de rutina sin copago cuando usted acude a un proveedor dentro de la red. Medicare Parte B cubre las vacunas contra la influenza, el neumococo, la hepatitis B para personas con mayor riesgo y el COVID-19, y los planes de Medicare Parte D cubren otras vacunas recomendadas para adultos, incluida la de la culebrilla, sin costo de su bolsillo. Medicaid también cubre las vacunas recomendadas. Los niños cuyas familias no pueden pagar las vacunas pueden ser elegibles para el programa federal Vacunas para Niños (Vaccines for Children). Muchas farmacias aplican una amplia variedad de vacunas para adultos sin cita, lo que hace que mantenerse al día sea más fácil de lo que muchas personas creen.

Sueño, actividad física, estrés y alcohol

El sueño tiene uno de los vínculos más claros con las infecciones entre todos los hábitos cotidianos. Durante el sueño, el cuerpo libera moléculas de señalización que ayudan a coordinar las respuestas inmunitarias, y las células de memoria consolidan lo que han aprendido. Las personas que duermen poco tienen más probabilidades de enfermarse cuando se exponen a los virus del resfriado, y las personas que duermen poco en los días cercanos a una vacuna tienden a producir menos anticuerpos. Los CDC recomiendan que los adultos duerman 7 horas o más por noche; los adolescentes y los niños necesitan más. Si usted duerme constantemente menos de eso, mejorar el sueño probablemente hará más por sus defensas que cualquier cosa que pueda comprar.

La actividad física moderada y regular favorece la función inmunitaria, junto con casi todos los demás aspectos de la salud. Las pautas de los Estados Unidos recomiendan al menos 150 minutos a la semana de actividad de intensidad moderada, como caminar a paso rápido, además de actividades de fortalecimiento muscular al menos 2 días a la semana. Las personas activas tienden a tener menos infecciones respiratorias y más leves, y el ejercicio mejora el control del azúcar en la sangre, el sueño y el estado de ánimo, todo lo cual repercute en la inmunidad. Los esfuerzos de resistencia muy prolongados e intensos pueden reducir temporalmente algunas defensas, pero eso no es motivo de preocupación para la inmensa mayoría de las personas.

El estrés crónico eleva el cortisol y otras hormonas que, con el tiempo, pueden suprimir partes de la respuesta inmunitaria y alterar el sueño. La actividad regular, el contacto social, el tiempo al aire libre y las terapias de conversación, como la terapia cognitivo-conductual, ayudan cuando el estrés es persistente. Si el estrés lo ha llevado a sentirse sin esperanza o incapaz de sobrellevar la situación, hable con su médico, y si está en crisis, llame o envíe un mensaje de texto al 988.

El alcohol interfiere con las células inmunitarias de las vías respiratorias y del intestino, y beber en exceso es un factor de riesgo reconocido de neumonía y otras infecciones graves. Las Guías Alimentarias para los Estadounidenses (Dietary Guidelines for Americans) aconsejan que los adultos que beben limiten el consumo a 2 bebidas o menos al día en el caso de los hombres y a 1 o menos en el de las mujeres, y que beber menos es mejor para la salud que beber más. Fumar es aún más directamente perjudicial para las defensas respiratorias; dejar de fumar es una de las cosas más eficaces que puede hacer un fumador por sus pulmones y su sistema inmunitario, y hay ayuda gratuita llamando al 1-800-QUIT-NOW.

Alimentos, nutrientes y suplementos

Las células inmunitarias están entre las células más activas del cuerpo y necesitan un suministro constante de energía, proteínas, vitaminas y minerales. Una deficiencia real de nutrientes como la vitamina D, el zinc, la vitamina A, la vitamina C, el hierro o las proteínas perjudica la función inmunitaria, y corregir la deficiencia ayuda. El error es suponer que, si un poco es bueno, mucho tiene que ser mejor. Una vez cubiertas sus necesidades, las cantidades adicionales no hacen que su sistema inmunitario trabaje más, y algunos nutrientes causan daño en dosis altas.

Una alimentación variada basada en verduras, frutas, granos integrales, frijoles, frutos secos, lácteos o alternativas fortificadas y alimentos con proteínas magras cubre la mayoría de las necesidades. Los suplementos son útiles en caso de una deficiencia diagnosticada, de una alimentación que excluye un grupo entero de alimentos o de una etapa de la vida que aumenta las necesidades. En los Estados Unidos, los suplementos no necesitan la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en cuanto a su seguridad o eficacia antes de venderse, así que lo que dice la etiqueta no garantiza nada.

Vitamina D

La vitamina D interviene tanto en la inmunidad innata como en la adaptativa, y los niveles bajos son frecuentes, sobre todo en personas de piel más oscura, en quienes pasan poco tiempo al aire libre, en los adultos mayores y en las personas con obesidad. La cantidad diaria recomendada (RDA) es de 15 mcg (600 IU) al día para los adultos de 19 a 70 años y de 20 mcg (800 IU) para los adultos mayores de 70, y el límite máximo para los adultos es de 100 mcg (4,000 IU) al día. Pocos alimentos son naturalmente ricos en ella; los pescados grasos, las yemas de huevo y la leche, las bebidas vegetales y los cereales fortificados son las principales fuentes. Un suplemento moderado tiene sentido para muchas personas, pero las dosis altas tomadas sin análisis ni consejo médico pueden elevar los niveles de calcio y causar daño.

Vitamina C

La vitamina C favorece el funcionamiento de varios tipos de células inmunitarias y es necesaria para producir colágeno para la piel y la cicatrización de las heridas. La RDA es de 90 mg al día para los hombres adultos y de 75 mg para las mujeres adultas, con 35 mg adicionales para las personas que fuman, y el límite máximo es de 2,000 mg. Una sola naranja o una porción de pimiento morrón cubren la mayor parte de un día. Para la población general, tomar suplementos de vitamina C con regularidad no previene de manera confiable los resfriados, y los estudios sugieren como mucho una pequeña reducción en la duración del resfriado. Las dosis por encima del límite máximo pueden causar diarrea y náuseas, y las personas con antecedentes de cálculos renales deben tener precaución.

Zinc

La deficiencia de zinc realmente perjudica la inmunidad, y el zinc es necesario para la cicatrización de las heridas y el sentido del gusto. La RDA es de 11 mg al día para los hombres adultos y de 8 mg para las mujeres adultas, con un límite máximo de 40 mg de todas las fuentes combinadas, incluidos los multivitamínicos y las pastillas para el resfriado. Las ostras, la carne, las aves, los mariscos, los frijoles, los frutos secos, los granos integrales y los cereales fortificados lo aportan, aunque el zinc de los alimentos vegetales se absorbe peor. Tomar zinc en dosis altas durante mucho tiempo puede causar deficiencia de cobre, y los aerosoles nasales de zinc se han asociado con la pérdida permanente del olfato, así que evítelos.

Salud intestinal y probióticos

Una gran parte del tejido inmunitario del cuerpo se encuentra en la pared intestinal, y los microbios que viven en el intestino ayudan a entrenarlo y regularlo. Una variedad de alimentos vegetales ricos en fibra es la forma mejor respaldada de favorecerlos. Las Guías Alimentarias recomiendan unos 14 g de fibra por cada 1,000 calorías, aproximadamente de 22 a 34 g al día para la mayoría de los adultos, y la mayoría de los estadounidenses comen mucho menos que eso. Los suplementos probióticos son otra cuestión: sus efectos dependen de la cepa específica, y los productos no son intercambiables.

Resfriados, influenza y fiebre

Los resfriados y la influenza son infecciones virales de las vías respiratorias, circulan en la misma época del año y a menudo se confunden. La diferencia más práctica es la rapidez con que empiezan los síntomas. Un resfriado se instala poco a poco a lo largo de uno o dos días, por lo general empezando con picazón en la garganta y goteo o congestión nasal, y la fiebre es poco común en los adultos. La influenza suele aparecer de golpe, en cuestión de horas, con fiebre, escalofríos, dolores en el cuerpo, agotamiento y tos seca. Un resfriado típico dura unos 7 a 10 días; la influenza suele mejorar en una o dos semanas, aunque el cansancio puede persistir.

La distinción importa porque para la influenza existen tanto una vacuna como medicamentos antivirales, y algunas personas tienen un riesgo mucho mayor de complicaciones como la neumonía. Los antivirales recetados contra la influenza funcionan mejor si se empiezan dentro de los 2 días siguientes al inicio de los síntomas, así que si tiene 65 años o más, está embarazada, tiene una enfermedad crónica como asma, enfermedad cardíaca o diabetes, o tiene el sistema inmunitario debilitado, comuníquese pronto con su médico en lugar de esperar a ver si empeora. Las pruebas también permiten distinguir la influenza del COVID-19 y del VRS, lo que importa para las decisiones de tratamiento en las personas de mayor riesgo.

En la mayoría de las personas sanas, ambas enfermedades desaparecen por sí solas con reposo, líquidos y tiempo. El acetaminofén (Tylenol) o el ibuprofeno pueden aliviar los dolores y la fiebre. Revise las etiquetas si toma más de un producto para el resfriado, porque muchos contienen acetaminofén y duplicar la dosis es una vía común de sobredosis accidental. Nunca les dé aspirina a niños ni adolescentes con una enfermedad viral, por el riesgo de síndrome de Reye, y no les dé medicamentos para la tos y el resfriado a niños pequeños a menos que su médico lo aconseje.

Cómo entender la fiebre

La fiebre se define comúnmente como una temperatura de 100.4°F (38°C) o más. Forma parte de la respuesta inmunitaria y no es una enfermedad en sí misma: una temperatura elevada hace del cuerpo un lugar menos cómodo para muchos gérmenes y acelera algunos procesos inmunitarios. Por esa razón, el objetivo del tratamiento es la comodidad y no bajar la cifra a lo normal. Es más importante mantener la hidratación, porque la deshidratación es el principal riesgo práctico en la mayoría de las fiebres. Vístase con ropa ligera en lugar de abrigarse mucho, y evite pasar esponjas con agua fría, porque provoca escalofríos.

El aspecto y el comportamiento de la persona dicen más que la lectura del termómetro. Un niño con fiebre que juega entre una dosis de medicamento y otra es tranquilizador; un niño con una temperatura moderada que está decaído, inusualmente somnoliento o difícil de despertar no lo es. La excepción son los bebés pequeños. Cualquier fiebre de 100.4°F (38°C) o más en un bebé menor de 3 meses requiere llamar al médico de inmediato o ir a la sala de emergencias, sin importar lo demás. No se debe dar ibuprofeno a bebés menores de 6 meses a menos que un médico lo aconseje.

Cuándo quedarse en casa

La recomendación actual de los CDC para los virus respiratorios, entre ellos la influenza, el COVID-19 y el VRS, es quedarse en casa y alejado de los demás hasta que, durante al menos 24 horas, sus síntomas estén mejorando en general y no haya tenido fiebre sin usar medicamentos para bajarla. Durante los 5 días siguientes, tome precauciones adicionales: use una mascarilla bien ajustada cerca de otras personas, mantenga la distancia, lávese las manos con frecuencia y mejore la ventilación, sobre todo cerca de personas con mayor riesgo.

Los antibióticos y por qué no funcionan contra los virus

Los antibióticos matan las bacterias o impiden que se multipliquen atacando estructuras que tienen las bacterias y no las células humanas, como las paredes celulares bacterianas y la maquinaria que usan las bacterias para fabricar proteínas y copiar su ADN. Los virus no tienen ninguna de esas estructuras y se reproducen dentro de sus propias células, así que los antibióticos no tienen ningún efecto sobre ellos. Los resfriados, la influenza, el COVID-19, la mayoría de los dolores de garganta, la mayoría de las sinusitis y la mayoría de los casos de bronquitis aguda son virales. Tomar antibióticos para ellos le da los efectos secundarios, como diarrea, sarpullidos, infecciones por hongos y, ocasionalmente, reacciones alérgicas graves, sin ninguno de los beneficios.

Cada tratamiento con antibióticos también les da a las bacterias que viven en su cuerpo y sobre él una oportunidad de desarrollar resistencia. Las bacterias resistentes pueden causar luego infecciones difíciles o, en ocasiones, imposibles de tratar. Los CDC calculan que las infecciones resistentes a los antimicrobianos afectan a más de 2.8 millones de personas en los Estados Unidos cada año y causan más de 35,000 muertes. Los antibióticos también alteran el microbioma intestinal, por lo general de forma temporal, y son un factor de riesgo importante de C. diff, una infección bacteriana que causa diarrea grave.

Algunas creencias comunes llevan a las personas a tomar antibióticos innecesarios. El moco verde o amarillo no es una señal confiable de infección bacteriana; el color proviene de las células inmunitarias y también aparece en las infecciones virales. Una enfermedad que dura más de lo que usted esperaba tampoco es necesariamente bacteriana, ya que la tos después de un resfriado a menudo persiste de 2 a 3 semanas. Cuando la situación no está clara, su médico puede sugerir una espera vigilada o una receta diferida, que usted solo surte si no ha mejorado para cierto momento.

• Tome los antibióticos exactamente como se los recetaron, y pregunte si debe terminar el tratamiento o suspenderlo cuando se le indique
• Nunca tome antibióticos que le sobraron ni los de otra persona
• Deseche los medicamentos que no use en un sitio de devolución de medicamentos o según lo aconseje la FDA
• Pregunte a su médico qué síntomas deben hacerlo volver y para cuándo

Cómo evitar que las infecciones se propaguen

Lavarse las manos sigue siendo una de las medidas de control de infecciones más baratas y eficaces que existen. Los gérmenes de la nariz, la boca y el baño viajan en las manos hasta las manijas de las puertas, los teléfonos, los alimentos y otras personas. Los CDC recomiendan lavarse con jabón y agua limpia corriente durante al menos 20 segundos, cubriendo el dorso de las manos, entre los dedos, los pulgares y debajo de las uñas, y luego secarlas bien, ya que las manos mojadas transmiten los gérmenes con más facilidad. El jabón común funciona; el jabón antibacteriano no ofrece ningún beneficio adicional para el uso diario. Los momentos clave son antes de comer o preparar alimentos, después de ir al baño o cambiar un pañal, después de sonarse la nariz o toser, y antes y después de cuidar a alguien que está enfermo.

Cuando no hay agua y jabón, un desinfectante de manos a base de alcohol que contenga al menos un 60 por ciento de alcohol es un sustituto razonable, pero tiene límites. Funciona mal en manos visiblemente sucias o grasosas, y no funciona bien contra el norovirus, el virus estomacal muy contagioso que causa muchos brotes en cruceros, escuelas y hogares de ancianos. Durante cualquier enfermedad estomacal, use agua y jabón. Toda persona que haya tenido norovirus no debe preparar alimentos para otros durante al menos 2 días después de que terminen sus síntomas, porque todavía puede eliminar el virus.

Para los virus respiratorios, el aire fresco es una herramienta poco aprovechada. Los virus se propagan en partículas diminutas que se acumulan en habitaciones mal ventiladas, así que abrir ventanas o puertas, usar ventiladores para sacar el aire hacia afuera o usar un purificador de aire portátil con filtro HEPA ayudan a reducir la cantidad en el aire, aunque sea solo unos minutos cada vez. Un respirador N95 aprobado por el NIOSH y bien ajustado ofrece la mayor protección de todos los tipos de mascarilla. Cubrirse al toser y estornudar con un pañuelo desechable o con el codo, y quedarse en casa mientras tenga fiebre, protegen a las personas que lo rodean.

Cómo cuidar en casa a alguien enfermo

Siempre que pueda, mantenga a la persona enferma en una sola habitación y un solo baño, y no compartan toallas, vasos ni cubiertos. Limpie con frecuencia las superficies que se tocan a menudo y luego desinféctelas cuando sea necesario; después de vómitos o diarrea, use un limpiador a base de cloro o un producto registrado por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) que sea eficaz contra el norovirus. Lave la ropa sucia en el ciclo más largo y séquela en secadora, y cuide su propio sueño, ya que quienes cuidan a menudo son los siguientes en enfermarse.

Embarazo, niños, adultos mayores y sistemas inmunitarios debilitados

El embarazo cambia el sistema inmunitario de maneras que protegen al bebé, pero hacen que algunas infecciones, como la influenza y el COVID-19, sean más graves para la persona embarazada. Se recomienda la vacuna contra la influenza durante el embarazo, en cualquier trimestre. Se recomienda una vacuna Tdap durante cada embarazo, idealmente al principio del tercer trimestre, para que los anticuerpos pasen al bebé y lo protejan contra la tos ferina antes de que pueda vacunarse. La protección contra el VRS para los recién nacidos puede venir de una vacuna aplicada al final del embarazo durante la temporada del VRS o de una inyección de anticuerpos que se le aplica al bebé; su proveedor de atención obstétrica puede explicarle cuál corresponde. Las vacunas de virus vivos, como la MMR y la de la varicela, no se aplican durante el embarazo, así que, si puede, verifique su inmunidad antes de concebir.

Los niños contraen muchas infecciones en sus primeros años en la guardería o la escuela, porque su sistema inmunitario se está encontrando por primera vez con virus comunes, y los resfriados frecuentes pueden ser completamente normales. Seguir el calendario de vacunación infantil de los CDC con el médico de su hijo, incluidas las dosis de recuperación, es el paso más eficaz que puede dar. La lactancia materna, cuando es posible, transmite anticuerpos. Enséñeles a lavarse las manos desde temprano y mantenga a los niños en casa mientras tengan fiebre.

Los adultos mayores tienen infecciones más graves y es posible que no muestren los signos clásicos. La fiebre puede faltar o ser baja, y la primera señal de una infección urinaria, una neumonía o una sepsis puede ser una confusión nueva, una caída o simplemente una capacidad mucho menor de lo habitual para valerse por sí mismos. Por eso, las vacunas, entre ellas las de la influenza, la culebrilla, el neumococo y el VRS, son más importantes con la edad, y los cambios en el comportamiento o el estado de alerta de una persona mayor durante una enfermedad merecen atención médica rápida.

Las personas con el sistema inmunitario debilitado, ya sea por una afección como el VIH o por un tratamiento como la quimioterapia, los medicamentos para trasplantes, los esteroides a largo plazo o algunos medicamentos biológicos para enfermedades autoinmunitarias, necesitan indicaciones personalizadas. Algunas vacunas se recomiendan con más urgencia, algunas vacunas de virus vivos deben evitarse y la fiebre puede ser una emergencia y no una simple molestia; a las personas que reciben quimioterapia por lo general se les indica que llamen de inmediato a su equipo de atención médica si tienen fiebre. Siga las instrucciones de su propio equipo, que estarán adaptadas a su tratamiento y tienen prioridad sobre las recomendaciones generales.

Cuándo las infecciones pueden indicar un problema inmunitario

Todo el mundo tiene infecciones, y contraer varios resfriados al año no es señal de que algo ande mal con su sistema inmunitario. Un patrón desproporcionado es distinto. Los médicos prestan atención cuando las infecciones son inusualmente frecuentes, inusualmente graves, causadas por gérmenes poco comunes, lentas en desaparecer o requieren antibióticos una y otra vez. Algunos ejemplos son la neumonía repetida, los abscesos profundos en la piel, las aftas (candidiasis oral) persistentes en un adulto o las infecciones que requieren antibióticos por vía intravenosa. La pérdida de peso, los sudores nocturnos o los ganglios inflamados de forma persistente junto con las infecciones también deben investigarse.

Entre las causas están la diabetes no diagnosticada, el VIH, los efectos de un medicamento y los trastornos inmunitarios hereditarios, a veces llamados inmunodeficiencias primarias, que son poco comunes y pueden diagnosticarse en la edad adulta. Las pruebas suelen empezar con análisis de sangre sencillos y pueden llevar a una remisión a un inmunólogo. Los CDC recomiendan que todas las personas de 13 a 64 años se hagan la prueba del VIH al menos una vez como parte de la atención de rutina, y con más frecuencia las personas con riesgo continuo.

Cómo hablar con su médico

Llegue con datos concretos: las infecciones que ha tenido en el último año o dos, cuánto duró cada una, qué tratamiento necesitó, todos los medicamentos y suplementos que toma, y su registro de vacunación, que puede proporcionarle una farmacia o el registro de vacunación de su estado. Algunas preguntas útiles son si sus vacunas están al día, si debe hacerse pruebas para detectar una deficiencia antes de tomar un suplemento, con qué rapidez debe llamar si tiene síntomas de influenza y qué señales indican que lo deben atender el mismo día. Si una afección o un tratamiento afecta su inmunidad, pida un plan por escrito para casos de fiebre.

Un plan práctico para todo el año

La inmunidad no se construye en una semana, y los hábitos que más importan son los mismos que favorecen la salud del corazón, del cerebro y del metabolismo. El plan que sigue distribuye las medidas útiles a lo largo del año. El comienzo del otoño es el punto de control más importante: la influenza y otros virus respiratorios suelen empezar a circular en los Estados Unidos en octubre y alcanzan su punto máximo durante el invierno, así que procure ponerse la vacuna contra la influenza en septiembre u octubre. Una vacuna más tardía sigue valiendo la pena, porque la influenza a menudo continúa hasta la primavera.

• Enero: repase el año anterior, incluido cuántas infecciones tuvo, y programe un chequeo anual si le corresponde
• Febrero a abril: establezca un horario de sueño constante que le dé al menos 7 horas, y avance hacia 150 minutos de actividad a la semana
• Mayo: compare su registro de vacunación con el calendario de vacunación para adultos de los CDC y anote lo que le falte, incluidas las vacunas contra la culebrilla, la Tdap y las dosis de recuperación
• Junio a agosto: planifique con mucha anticipación las vacunas para viajes y revise sus suplementos con su médico o farmacéutico
• Septiembre a octubre: póngase la vacuna contra la influenza y cualquier otra vacuna respiratoria recomendada
• Noviembre: reabastezca su botiquín con un termómetro, acetaminofén o ibuprofeno y solución de rehidratación oral, y revise las fechas de vencimiento
• Diciembre: durante las fiestas y la temporada alta de virus, quédese en casa cuando esté enfermo y mejore la ventilación cuando se reúna en lugares cerrados

Todas las guías de este tema

• Lo que realmente dicen las recomendaciones sobre La función inmunitaria
• Lo que realmente dicen las recomendaciones sobre Vacunación
• La evidencia sobre Resfriados e influenza, sin exageraciones
• Antibióticos: lo que respaldan las recomendaciones publicadas
• Higiene de las manos: lo que realmente dice la evidencia
• Fiebre: lo que respaldan las recomendaciones publicadas
• Vitamina C: lo que realmente dice la evidencia
• Zinc: lo que realmente dice la evidencia
• Salud intestinal e inmunidad: lo que respaldan las recomendaciones publicadas
• Prevención de infecciones en casa: lo que respaldan las recomendaciones publicadas

Preguntas frecuentes

¿Puedo estimular mi sistema inmunitario con suplementos?

Los suplementos ayudan cuando usted tiene deficiencia de un nutriente, como la vitamina D o el zinc, y corregir una deficiencia mejora la función inmunitaria. No llevan un sistema inmunitario bien nutrido por encima de lo normal, y algunos causan daño en dosis altas. Las vacunas, el sueño, la actividad física y no fumar tienen pruebas mucho más sólidas.

¿La vitamina C previene los resfriados?

Para la mayoría de las personas, no. Tomar vitamina C con regularidad no reduce de manera confiable la probabilidad de contraer un resfriado, aunque los estudios sugieren que puede acortar ligeramente su duración. Empezar a tomarla después de que aparecen los síntomas muestra poco beneficio. La RDA de 90 mg para los hombres y 75 mg para las mujeres se obtiene fácilmente de las frutas y verduras, y las dosis de más de 2,000 mg al día pueden causar diarrea y náuseas.

¿Por qué necesito vacunarme contra la influenza todos los años?

Los virus de la influenza cambian de una temporada a otra, así que la vacuna se actualiza cada año para que coincida con las cepas que se espera que circulen. La protección de la vacuna contra la influenza también disminuye en los meses posteriores a recibirla. Vacunarse en septiembre u octubre cubre el punto máximo del invierno, pero una vacuna más tardía sigue valiendo la pena.

¿La vacuna contra la influenza puede darme influenza?

No. Las vacunas inyectables contra la influenza contienen virus inactivado o una sola proteína del virus, y ninguno de los dos puede causar influenza. Algunas personas sienten dolores o cansancio, o tienen fiebre baja, durante uno o dos días después, lo que refleja la respuesta del sistema inmunitario. Como la vacuna tarda unas 2 semanas en generar protección, a veces las personas contraen la influenza u otro virus en ese período y culpan a la vacuna.

¿Debo pedir antibióticos para un resfriado fuerte o si tengo moco verde?

Por lo general, no. Los resfriados, la influenza y la mayoría de los dolores de garganta, las sinusitis y la tos son causados por virus, que los antibióticos no pueden tratar. El moco verde o amarillo no es una señal confiable de infección bacteriana. Consulte a su médico si los síntomas duran más de unos 10 días, empeoran después de haber mejorado o incluyen fiebre alta o dificultad para respirar.

¿El desinfectante de manos es tan bueno como lavarse las manos?

No siempre. Lo mejor es usar agua y jabón durante al menos 20 segundos, sobre todo cuando las manos están visiblemente sucias o grasosas y durante las infecciones estomacales, porque el desinfectante no funciona bien contra el norovirus. Cuando no hay agua y jabón, un desinfectante a base de alcohol con al menos un 60 por ciento de alcohol es una buena segunda opción para la mayoría de los gérmenes respiratorios.

¿Debo bajar la fiebre con medicamentos?

Solo si hace que la persona se sienta más cómoda. La fiebre es parte de la respuesta inmunitaria, y bajar la cifra no acelera la recuperación. El acetaminofén (Tylenol) o el ibuprofeno pueden aliviar los dolores y ayudar a que la persona descanse y beba líquidos. Nunca les dé aspirina a niños ni adolescentes, y no les dé ibuprofeno a bebés menores de 6 meses sin el consejo de un médico. Una fiebre de 100.4°F (38°C) en un bebé menor de 3 meses requiere consejo médico urgente.

¿Los probióticos ayudan a mi sistema inmunitario?

Las pruebas son contradictorias y dependen de la cepa específica, así que no se puede suponer que un producto probiótico funcione como otro. Comer muchos alimentos vegetales ricos en fibra es la forma mejor respaldada de favorecer unos microbios intestinales sanos. Las personas con el sistema inmunitario debilitado deben consultar con su equipo de atención médica antes de tomar suplementos de probióticos vivos, ya que se han registrado infecciones graves poco frecuentes.

¿Cuántos resfriados al año son normales?

Es común que los adultos contraigan unos dos o tres resfriados al año, y los niños pequeños a menudo contraen muchos más, sobre todo en sus primeros años en la guardería o la escuela. Eso por sí solo no es señal de un sistema inmunitario débil. Consulte a su médico si las infecciones son inusualmente graves, requieren antibióticos o atención hospitalaria una y otra vez, son causadas por gérmenes poco comunes o vienen acompañadas de pérdida de peso, sudores nocturnos o ganglios inflamados de forma persistente.

¿Cuándo debo volver al trabajo o a la escuela después de estar enfermo?

Para los virus respiratorios como la influenza, el COVID-19 y el VRS, los CDC aconsejan quedarse en casa hasta que, durante al menos 24 horas, sus síntomas estén mejorando en general y no haya tenido fiebre sin medicamentos para bajarla. Durante los 5 días siguientes, use mascarilla cerca de otras personas y tenga especial cuidado con la higiene. Después de un norovirus, evite preparar alimentos para otros durante al menos 2 días después de que terminen los síntomas.

Cuándo hablar con un médico

Consulte a su médico si tiene infecciones inusualmente frecuentes, graves o lentas en desaparecer, que requieren antibióticos una y otra vez, o que vienen acompañadas de pérdida de peso sin explicación, sudores nocturnos o ganglios inflamados de forma persistente. Comuníquese pronto con su médico si tiene 65 años o más, está embarazada, tiene una enfermedad crónica o el sistema inmunitario debilitado y presenta síntomas de influenza, ya que los antivirales funcionan mejor dentro de los 2 días. Llame al médico de inmediato ante cualquier fiebre de 100.4°F (38°C) o más en un bebé menor de 3 meses, y llame enseguida a su equipo de atención médica si tiene fiebre durante la quimioterapia. Llame al 911 si hay dificultad para respirar, dolor en el pecho, confusión nueva, una convulsión, rigidez en el cuello con fiebre, un sarpullido que no desaparece al presionarlo, señales de sepsis como corazón acelerado con piel fría y húmeda y un estado de enfermedad extremo, o hinchazón de la cara o la garganta después de una vacuna o un medicamento. Si alguien ha tomado una cantidad excesiva de un medicamento, llame al Centro de Control de Envenenamientos (Poison Control) al 1-800-222-1222.

De dónde proviene esto

• National Institute of Allergy and Infectious Diseases — Immune System
• CDC — Adult Immunization Schedule by Age
• CDC — Child and Adolescent Immunization Schedule by Age
• CDC — Preventing Spread of Respiratory Viruses When You're Sick
• CDC — Treating Flu with Antiviral Drugs
• CDC — Antibiotic Resistance Threats in the United States, 2019
• CDC — When and How to Wash Your Hands
• NIH Office of Dietary Supplements — Dietary Supplements for Immune Function and Infectious Diseases
• NIH Office of Dietary Supplements — Vitamin D: Fact Sheet for Consumers
• American Academy of Pediatrics — Fever and Your Baby

Cómo se elaboró esta página

Cada cifra, recomendación y advertencia de esta página se toma de las guías indicadas en De dónde procede. Nada de lo que aparece aquí se deduce, resume ni generaliza más allá de lo que publican esos organismos: cuando dan una cifra, es su cifra, y cuando no dicen nada, nosotros tampoco. Las páginas se regeneran cada vez que cambia el registro de origen. La revisión de un profesional clínico identificado, cuando se ha realizado, aparece al principio de la página junto con la fecha.

Aviso médico

Este artículo es información general, no consejo médico. No puede tener en cuenta sus antecedentes, medicamentos ni circunstancias personales. Hable siempre con su médico, farmacéutico u otro profesional de la salud calificado antes de hacer cambios que afecten su tratamiento, y nunca deje de buscar atención médica por algo que haya leído aquí. En una emergencia, llame al 911.