Fiebre

Puntos clave

• Se define habitualmente como: 100.4°F (38°C) o más
• En bebés menores de 3 meses: 100.4°F (38°C) o más requiere llamar al médico de inmediato
• El cambio más útil: Asegure suficientes líquidos; esto importa más que bajar la temperatura.
• El error más común: Alternar acetaminofén e ibuprofeno de forma rutinaria sin asesoramiento.
• Consulte a un médico si se aplica a usted alguna de las señales indicadas en “Cuándo buscar ayuda” más abajo.

Por qué importa

Es una señal y no una enfermedad, y la cifra importa mucho menos que el aspecto y el comportamiento de la persona.

Las cifras, en un solo lugar

Cifras publicadas sobre Fiebre

Medida	Cifra
Se define habitualmente como	100.4°F (38°C) o más
En bebés menores de 3 meses	100.4°F (38°C) o más requiere llamar al médico de inmediato
Acetaminofén (Tylenol) e ibuprofeno	para aliviar el malestar, no para devolver la cifra a la normalidad
Ibuprofeno	no para bebés menores de 6 meses salvo que lo indique un médico
No dé aspirina	a niños ni adolescentes
Deshidratación	el principal riesgo práctico en la mayoría de las fiebres

Lo que ayuda

• Asegure suficientes líquidos; esto importa más que bajar la temperatura
• Trate la fiebre para aliviar el malestar, no para alcanzar una cifra concreta
• Use ropa ligera en lugar de abrigarse mucho o aplicar compresas de agua fría
• Revise a la persona con regularidad, también durante la noche

Qué evitar

• Alternar acetaminofén e ibuprofeno de forma rutinaria sin asesoramiento
• La aspirina en niños y adolescentes
• Juzgar la gravedad solo por la cifra

En profundidad

La temperatura del cuerpo la controla el hipotálamo, una región del cerebro que funciona como un termostato. Durante una infección, las células inmunitarias liberan moléculas de señalización que reajustan ese termostato a un punto más alto. Luego su cuerpo trabaja para alcanzarlo, y por eso usted siente frío y escalofríos mientras sube la fiebre, aunque su temperatura esté aumentando. Cuando la infección cede o un medicamento para bajar la fiebre hace efecto, el punto de ajuste baja y usted suda y siente calor mientras su cuerpo se enfría.

Una temperatura elevada ayuda a la respuesta inmunitaria de varias maneras. Algunos gérmenes se multiplican más despacio a temperaturas más altas, y ciertas células inmunitarias funcionan con más eficacia. Por eso, en general, se considera que la fiebre es parte de la defensa y no el enemigo. La mayoría de las fiebres causadas por infecciones comunes no son dañinas en sí mismas. Las temperaturas corporales muy altas por un golpe de calor son una situación distinta, porque el sistema de enfriamiento del cuerpo ha fallado en lugar de haberse reajustado deliberadamente.

Lo que más importa es la causa de la fiebre y cómo está la persona. Un niño con fiebre alta que juega y bebe líquidos entre una dosis de medicamento y otra suele ser menos preocupante que uno con una lectura más baja que está decaído, inusualmente somnoliento o con dificultad para respirar. La edad cambia la situación: en los bebés menores de 3 meses, cualquier fiebre de 100.4°F (38°C) o más requiere una evaluación médica rápida, porque las infecciones graves pueden parecer leves al principio.

Signos y síntomas

• Sentir calor o tener la cara enrojecida, o sentir frío y escalofríos mientras sube la temperatura
• Sudar cuando baja la fiebre
• Dolor de cabeza, dolores musculares y cansancio
• Pérdida del apetito y menos sed, lo que aumenta el riesgo de deshidratación
• En los niños, irritabilidad, llanto más frecuente de lo habitual o somnolencia
• Ritmo cardíaco y respiración más rápidos mientras la temperatura está alta

Causas y factores de riesgo

• Infecciones virales como los resfriados, la influenza y el COVID-19, que son la causa más común
• Infecciones bacterianas como las infecciones urinarias, la neumonía y las infecciones de oído
• Enfermedades inflamatorias y autoinmunitarias
• Reacciones a algunos medicamentos y, por poco tiempo, después de algunas vacunas
• Con menos frecuencia, ciertos tipos de cáncer y trastornos de la sangre, sobre todo cuando hay fiebre prolongada sin explicación
• Las enfermedades relacionadas con el calor, que elevan la temperatura por un mecanismo diferente

Cómo se verifica

Una lectura precisa empieza con el termómetro y el método adecuados. En los bebés y los niños pequeños, un termómetro digital rectal da la lectura más confiable; en los niños mayores y los adultos, las lecturas orales funcionan bien. Los termómetros de frente y de oído son prácticos, pero su precisión depende de usarlos con la técnica correcta, así que siga las instrucciones. Evite los termómetros de mercurio, y tenga en cuenta que tocar la frente no es confiable.

Cuando acuda a su médico, buscará el origen de la fiebre preguntándole por otros síntomas y examinando los oídos, la garganta, el pecho, la piel y el abdomen. Según la edad y los hallazgos, las pruebas pueden incluir una muestra de orina, análisis de sangre, un hisopado para detectar la influenza o el COVID-19, o una radiografía de tórax. Los bebés menores de 3 meses con fiebre a menudo necesitan análisis de sangre y de orina, y a veces más, porque pueden tener infecciones graves sin señales evidentes.

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Cuándo buscar ayuda

Llame al 911 si hay un sarpullido que no desaparece al presionarlo, rigidez del cuello con sensibilidad a la luz, una convulsión, dificultad para respirar, o un niño que está flácido, no se despierta o está inusualmente somnoliento. Cualquier fiebre de 100.4°F (38°C) o más en un bebé menor de 3 meses requiere llamar al médico de inmediato o ir a la sala de emergencias. Pida asesoramiento sin demora si tiene fiebre una persona con el sistema inmunitario debilitado o que recibe quimioterapia.

De dónde proviene esto

• American Academy of Pediatrics — Fever and Your Baby
• MedlinePlus — Fever

Cómo se elaboró esta página

Cada cifra, recomendación y advertencia de esta página se toma de las guías indicadas en De dónde procede. Nada de lo que aparece aquí se deduce, resume ni generaliza más allá de lo que publican esos organismos: cuando dan una cifra, es su cifra, y cuando no dicen nada, nosotros tampoco. Las páginas se regeneran cada vez que cambia el registro de origen. La revisión de un profesional clínico identificado, cuando se ha realizado, aparece al principio de la página junto con la fecha.

Aviso médico

Este artículo es información general, no consejo médico. No puede tener en cuenta sus antecedentes, medicamentos ni circunstancias personales. Hable siempre con su médico, farmacéutico u otro profesional de la salud calificado antes de hacer cambios que afecten su tratamiento, y nunca deje de buscar atención médica por algo que haya leído aquí. En una emergencia, llame al 911.