Detección del cáncer de cuello uterino: lo que realmente dice la evidencia

Puntos clave

Rango de edad: de 21 a 65 años
De 21 a 29 años: una prueba de Papanicolaou cada 3 años
El cambio más útil: Lleve la cuenta de cuándo le toca la próxima prueba; no existe un sistema nacional de recordatorios.
El error más común: Suponer que la vacunación elimina la necesidad de hacerse pruebas.
Consulte a un médico si se aplica a usted alguna de las señales indicadas en “Cuándo hablar con un médico” más abajo.

Qué es

Pruebas para detectar cambios en las células del cuello uterino y el VPH de alto riesgo en las personas que tienen cuello uterino. Se encuentra dentro de Salud de la mujer. A continuación, las cifras publicadas, en un solo lugar.

Las cifras, en un solo lugar

Cifras publicadas sobre Detección del cáncer de cuello uterino
Medida	Cifra
Rango de edad	de 21 a 65 años
De 21 a 29 años	una prueba de Papanicolaou cada 3 años
De 30 a 65 años	una prueba del VPH cada 5 años, una prueba de Papanicolaou cada 3 años, o ambas juntas cada 5 años
Vacuna contra el VPH	de rutina a los 11-12 años; la detección sigue siendo necesaria después
Costo	la mayoría de los planes de seguro la cubren sin copago como servicio preventivo

Lo que ayuda

Los consejos siguientes provienen directamente de las recomendaciones citadas al pie de esta página.

Lleve la cuenta de cuándo le toca la próxima prueba; no existe un sistema nacional de recordatorios
Pida una cita más larga, una profesional de salud mujer o un espéculo más pequeño si lo necesita
Hágase la prueba aunque haya recibido la vacuna contra el VPH
Hágase la prueba aunque no tenga relaciones sexuales actualmente; el VPH puede persistir durante años

Qué evitar

Qué evitar y por qué suele confundir a la gente.

Suponer que la vacunación elimina la necesidad de hacerse pruebas
Esperar a tener síntomas; las pruebas de detección son para personas sin síntomas
Programar la cita durante una menstruación abundante, cuando tomar la muestra puede ser difícil

En profundidad

Casi todos los cánceres de cuello uterino se deben a una infección prolongada por tipos de alto riesgo del virus del papiloma humano, o VPH. El VPH es extremadamente común y se transmite por el contacto íntimo de piel con piel. En la mayoría de las personas, el sistema inmunitario lo elimina en uno o dos años. Cuando persiste, puede cambiar poco a poco las células del cuello uterino y, a lo largo de muchos años, algunos de esos cambios pueden convertirse en cáncer. La vacuna contra el VPH previene la infección por los tipos responsables de la mayoría de los cánceres de cuello uterino.

Ese proceso lento es lo que hace que la detección sea tan eficaz. Una prueba de Papanicolaou examina las células del cuello uterino al microscopio en busca de cambios anormales, mientras que una prueba del VPH busca el virus en sí. Encontrar VPH de alto riesgo persistente o células precancerosas le da a su médico años para vigilar o extirpar la zona afectada, por lo general con un procedimiento sencillo en el consultorio, antes de que llegue a desarrollarse el cáncer. La mayoría de los cánceres de cuello uterino en los EE. UU. se encuentran en personas que nunca se hicieron pruebas de detección o que no se las hacían con regularidad.

Los intervalos entre las pruebas de detección se espacian deliberadamente. Muchos cambios celulares leves desaparecen por sí solos, y hacer pruebas con demasiada frecuencia lleva a procedimientos adicionales que pueden causar daño sin añadir protección. El calendario recomendado equilibra detectar los cambios que importan con no tratar en exceso los que se resolverían solos. Si ha tenido resultados anormales antes, su médico puede recomendarle un calendario diferente. Seguir el calendario importa más que hacerse pruebas con frecuencia, y su médico puede explicarle por qué su intervalo es el que es.

Causas y factores de riesgo

Infección persistente por tipos de VPH de alto riesgo
Fumar, que dificulta que el cuerpo elimine el VPH
Un sistema inmunitario debilitado, por ejemplo por el VIH o por medicamentos después de un trasplante de órganos
No haberse hecho nunca pruebas de detección, o dejar pasar mucho tiempo entre ellas
No haberse puesto la vacuna contra el VPH
Exposición antes del nacimiento al medicamento dietilestilbestrol (DES)

Cómo se verifica

La prueba en sí dura unos minutos. Usted se acuesta en una camilla, el profesional clínico introduce con cuidado un espéculo para ver el cuello uterino, y un pequeño cepillo o espátula recoge células. La misma muestra puede analizarse para detectar VPH, células anormales o ambos. La mayoría de las personas sienten presión o una molestia breve más que dolor. Algunos consultorios ahora ofrecen a ciertas pacientes la toma de muestras del VPH por sí mismas, así que pregunte si esa opción está disponible para usted.

Un resultado anormal no significa cáncer. Según lo que se haya encontrado y sus antecedentes, su médico puede sugerir repetir la prueba en un año, o una colposcopia, en la que se observa el cuello uterino con un instrumento de aumento y se toman pequeñas biopsias de cualquier zona sospechosa. Si se confirman cambios precancerosos, por lo general pueden extirparse en el consultorio con un procedimiento como la LEEP, que corta el tejido anormal.

Opciones de tratamiento y apoyo

Elegir su prueba después de los 30

De los 30 a los 65 años puede hacerse una prueba primaria del VPH cada 5 años, una prueba de Papanicolaou cada 3 años, o una prueba conjunta con ambas cada 5 años. Las tres son aceptables según las recomendaciones del USPSTF. Su médico puede preferir una según lo que ofrezca su clínica y sus resultados anteriores. Lo más importante es que se haga la detección a tiempo con la opción que elija. Anote qué prueba se hizo y cuándo.

Hacer el examen más cómodo

Puede pedir un espéculo más pequeño, un acompañante, un profesional clínico de un género en particular o más tiempo. Vaciar la vejiga antes, respirar despacio y relajar los músculos de los muslos y de la pelvis ayuda. Si los exámenes anteriores han sido dolorosos o traumáticos, decírselo al profesional clínico de antemano le permite adaptar el procedimiento. Puede pedirle que se detenga en cualquier momento. Un buen profesional clínico le preguntará cómo está durante todo el examen.

Seguimiento después de un resultado anormal

Las recomendaciones de seguimiento se basan en su riesgo, combinando el resultado actual con sus antecedentes. Acuda a todas las citas de seguimiento, porque el beneficio de la detección depende de actuar ante los resultados anormales. Si no está segura de lo que significa su resultado o de lo que sigue, pida una explicación por escrito o que la llamen. Si se muda o cambia de médico, pida que envíen sus resultados anteriores para que no se pierdan sus antecedentes y el seguimiento continúe con el calendario correcto.

Cuándo se pueden dejar las pruebas de detección

La mayoría de las personas pueden dejar de hacerse pruebas después de los 65 años si han tenido suficientes resultados negativos en los 10 años anteriores y no tienen antecedentes de cambios precancerosos graves. Las personas a las que se les hizo una histerectomía con extirpación del cuello uterino por motivos distintos al cáncer o a lesiones precancerosas por lo general tampoco necesitan pruebas de detección. Consulte con su médico antes de dejarlas. Asegúrese de que en su expediente conste por qué las deja, para que la decisión sea clara para los futuros profesionales clínicos.

Prevención

Póngase la vacuna contra el VPH a la edad recomendada, o póngasela tarde si no se la puso y le corresponde
Acuda a tiempo a sus citas de pruebas de detección
Deje de fumar, lo que ayuda a su cuerpo a eliminar el VPH
Use condones, que reducen pero no eliminan la transmisión del VPH
Acuda a todas las citas de seguimiento después de un resultado anormal

En el día a día

Esperar los resultados, o enterarse de que algo es anormal, puede ser estresante. Ayuda recordar que el propósito de la detección es encontrar cambios mucho antes de que se desarrolle el cáncer, y que la mayoría de los resultados anormales llevan a una vigilancia o a un procedimiento menor. Pida a su profesional clínico que le explique su resultado en palabras sencillas y cuál es el siguiente paso.

El VPH es tan común que la mayoría de las personas sexualmente activas lo contraen en algún momento, así que un resultado positivo no dice nada sobre la fidelidad ni sobre la conducta, y es posible que haya estado presente durante años. Las parejas por lo general ya comparten el VPH. No existe un tratamiento para el virus en sí, pero su sistema inmunitario a menudo lo elimina, y mientras tanto la detección se mantiene vigilante.

Para grupos específicos

Personas con VIH o inmunidad debilitada

Las personas con VIH u otras causas de inmunidad debilitada tienen mayor riesgo de VPH persistente y por lo general necesitan pruebas de detección más frecuentes, a menudo desde una edad más temprana y más allá de los 65 años. Siga el calendario que le recomiende su especialista en VIH o en trasplantes en lugar del general.

Hombres transgénero y personas no binarias con cuello uterino

Toda persona con cuello uterino necesita pruebas de detección con el mismo calendario, sin importar su identidad de género ni el uso de testosterona. La testosterona puede hacer que las muestras sean más difíciles de interpretar y que el examen sea más incómodo, así que dígaselo a su profesional clínico, quien puede sugerir estrógeno vaginal antes del examen o la toma de muestras del VPH por uno mismo si está disponible.

Embarazo

La detección es segura durante el embarazo y a menudo se hace en la primera consulta prenatal si le toca. Si se necesita una colposcopia, por lo general puede hacerse de forma segura, aunque el tratamiento de los cambios precancerosos generalmente se pospone hasta después del parto. Pregunte a su proveedor de atención prenatal si le toca la prueba.

Preguntas para su médico

¿Qué prueba de detección me van a hacer, y cuándo me tocará la siguiente?
¿Cómo recibiré mis resultados, y cuánto tardarán?
¿Qué significa mi resultado, y cuál es el siguiente paso?
¿Puedo tomar yo misma la muestra para la prueba del VPH?
¿Me corresponde ponerme ahora la vacuna contra el VPH que no recibí?
Según mis antecedentes, ¿cuándo puedo dejar las pruebas de detección de forma segura?

Más preguntas respondidas

¿La prueba de Papanicolaou detecta infecciones de transmisión sexual?

No. Una prueba de Papanicolaou busca cambios en las células, y una prueba del VPH busca solo el VPH. Las pruebas de clamidia, gonorrea y otras infecciones son aparte, aunque a veces pueden hacerse en la misma consulta. Pida específicamente pruebas de ITS si las desea.

Tengo una relación de pareja estable desde hace tiempo. ¿Todavía necesito pruebas de detección?

Sí. El VPH puede permanecer en el cuerpo sin detectarse durante muchos años y causar cambios mucho después de haberse contraído. Tener una relación de pareja estable, o no tener relaciones sexuales actualmente, no elimina la necesidad de hacerse pruebas de detección a tiempo. Su calendario depende de su edad, no de su relación.

¿Puedo hacerme la prueba durante la menstruación?

Un sangrado ligero por lo general no impide hacer la prueba, pero un sangrado abundante puede hacer que la muestra sea más difícil de interpretar. Si su cita cae en un día de sangrado abundante, llame a la clínica para preguntar si debe mantenerla o cambiarla. Evite las duchas vaginales y los productos vaginales durante un par de días antes.

¿El tratamiento de las células anormales afectará futuros embarazos?

Extirpar las células anormales con un procedimiento como la LEEP está relacionado con un pequeño aumento del riesgo de parto prematuro, sobre todo con tratamientos más profundos o repetidos. Esa es una de las razones por las que los médicos vigilan los cambios leves en lugar de tratarlos. Mencione cualquier tratamiento previo del cuello uterino a su proveedor de atención prenatal.

¿Es normal sangrar después de una prueba de Papanicolaou?

Es común tener un manchado ligero durante más o menos un día después de la prueba, porque el cepillo puede irritar la superficie del cuello uterino. Debe informar un sangrado más abundante, un sangrado que continúa o dolor después de la prueba. El sangrado después de las relaciones sexuales en otros momentos siempre debe revisarse.

¿Necesito pruebas de detección si solo tengo relaciones sexuales con mujeres?

Sí. El VPH se transmite por el contacto íntimo de piel con piel, no solo por las relaciones sexuales con hombres, así que las mujeres que tienen relaciones sexuales con mujeres pueden contraerlo y desarrollar cambios en el cuello uterino. El mismo calendario de detección se aplica a todas las personas con cuello uterino. Sus antecedentes sexuales no cambian el calendario recomendado.

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Adónde ir ahora

Cuándo hablar con un médico

Informe a su médico si tiene sangrado entre menstruaciones, después de las relaciones sexuales o después de la menopausia, dolor pélvico persistente o un flujo vaginal inusual, sin importar cuándo se hizo la última prueba. Un resultado normal no descarta un problema del que tiene síntomas. Llame al 911 si tiene un sangrado vaginal abundante con mareo o desmayo.

De dónde proviene esto

US Preventive Services Task Force — Cervical Cancer: Screening
CDC — Screening for Cervical Cancer
American College of Obstetricians and Gynecologists — Cervical Cancer Screening

Cómo se elaboró esta página

Cada cifra, recomendación y advertencia de esta página se toma de las guías indicadas en De dónde procede. Nada de lo que aparece aquí se deduce, resume ni generaliza más allá de lo que publican esos organismos: cuando dan una cifra, es su cifra, y cuando no dicen nada, nosotros tampoco. Las páginas se regeneran cada vez que cambia el registro de origen. La revisión de un profesional clínico identificado, cuando se ha realizado, aparece al principio de la página junto con la fecha.

Aviso médico

Este artículo es información general, no consejo médico. No puede tener en cuenta sus antecedentes, medicamentos ni circunstancias personales. Hable siempre con su médico, farmacéutico u otro profesional de la salud calificado antes de hacer cambios que afecten su tratamiento, y nunca deje de buscar atención médica por algo que haya leído aquí. En una emergencia, llame al 911.