La evidencia sobre Soledad y envejecimiento, sin exageraciones

Puntos clave

• Se relaciona con: mayor riesgo de enfermedades del corazón, accidente cerebrovascular, depresión y demencia
• Pérdida de audición: un factor importante en el aislamiento social
• El cambio más útil: Pregunte a su médico o a su Area Agency on Aging local por programas cerca de usted.
• El error más común: Suponer que significa que algo anda mal con usted.
• Consulte a un médico si se aplica a usted alguna de las señales indicadas en “Cuándo hablar con un médico” más abajo.

Qué es

La diferencia entre la conexión social que una persona tiene y la que desea, en la edad avanzada. Se encuentra dentro de Envejecimiento saludable. Estas son las cifras, tomadas de las recomendaciones citadas al final.

Las cifras, en un solo lugar

Lo que ayuda

Esto es lo que la evidencia respalda hacer. Parte de ello ya le resultará conocido.

• Pregunte a su médico o a su Area Agency on Aging local por programas cerca de usted
• Trate la pérdida de audición, que es una causa oculta común
• Prefiera el contacto regular y organizado a los grandes eventos ocasionales
• Haga trabajo voluntario, que ofrece contacto con un propósito

Qué evitar

Los errores habituales. Algunos son más tentadores que otros.

• Suponer que significa que algo anda mal con usted
• Aislarse aún más a medida que las actividades se vuelven más difíciles
• Esperar a tener ganas de socializar antes de organizar algo

En profundidad

La soledad es el sentimiento doloroso de que sus relaciones sociales no alcanzan lo que usted necesita, ya sea en número o en cercanía. El aislamiento social es el estado objetivo de tener pocas relaciones o poco contacto con los demás. Ambos suelen ir juntos, pero no siempre: alguien puede vivir solo y sentirse satisfecho, mientras que otra persona rodeada de familia puede sentirse profundamente sola.

La edad avanzada trae cambios que pueden aflojar los lazos sociales. La jubilación elimina el contacto diario con los compañeros de trabajo. Los amigos y la pareja pueden morir o mudarse. Los problemas de salud, la pérdida de audición y de visión, dejar de manejar y las responsabilidades de cuidado pueden dificultar salir y ver a la gente. Estos cambios suelen llegar poco a poco, por lo que la soledad puede aparecer sin que se note.

Las investigaciones relacionan la soledad y el aislamiento social con mayores riesgos de enfermedad cardíaca, derrame cerebral, depresión, ansiedad y demencia, así como con una muerte más temprana. La soledad crónica puede afectar la salud a través de las hormonas del estrés, la inflamación, el mal sueño y hábitos menos saludables. El mensaje alentador es que la conexión social se puede reconstruir a cualquier edad, e incluso los contactos pequeños y regulares marcan la diferencia.

Signos y síntomas

• Sentirse excluido, no deseado o que nadie lo conoce realmente
• Pasar la mayoría de los días sin una conversación significativa
• Perder el interés en las actividades o rechazar las invitaciones
• Mal sueño, poca energía o cambios en el apetito
• Sentirse triste, ansioso o irritable con más frecuencia
• Depender de la televisión o la radio como compañía la mayor parte del día

Causas y factores de riesgo

• El duelo, sobre todo la pérdida del cónyuge o de la pareja
• La jubilación y la pérdida de la estructura social del trabajo
• La pérdida de audición o de visión que hace agotadoras las conversaciones
• Los problemas de movilidad o dejar de manejar
• Vivir solo o lejos de la familia
• Cuidar a la pareja, lo que puede limitar el tiempo para otras relaciones

Cómo se verifica

No hay una prueba médica para la soledad, pero su médico puede preguntarle por su vida social, su estado de ánimo y su rutina diaria. Algunos consultorios usan cuestionarios cortos como parte de la Consulta Anual de Bienestar o del chequeo anual. Hablar abiertamente de la soledad ayuda a su médico a entender su situación y a orientarlo hacia apoyos.

Como la soledad a menudo va acompañada de depresión, ansiedad, pérdida de audición o problemas de memoria, su médico también puede evaluar estas afecciones. La detección de la depresión es una parte habitual de la atención de los adultos. Identificar y tratar estas afecciones puede facilitar volver a conectarse con los demás.

Opciones de tratamiento y apoyo

Programas comunitarios

Los centros para personas mayores, las bibliotecas, las comunidades religiosas, los colegios comunitarios y los centros recreativos ofrecen clases, clubes, comidas y eventos. La Agencia del Área para el Envejecimiento (Area Agency on Aging) de su localidad puede ponerlo en contacto con programas cercanos, incluidos servicios de transporte si llegar es un problema. Muchas personas descubren que una actividad semanal regular es más fácil de mantener que los eventos ocasionales.

Voluntariado y propósito

El voluntariado ofrece contacto regular, un sentido de propósito y la oportunidad de usar sus habilidades. Las opciones van desde dar clases particulares a niños y ayudar en bancos de alimentos hasta orientar a otros, ser guía en un museo o apoyar a otros adultos mayores. Muchos programas son flexibles y reciben a personas con distintas capacidades y horarios.

Tratar la pérdida de audición y de visión

La pérdida de audición contribuye de forma frecuente y oculta al aislamiento, porque las conversaciones se vuelven agotadoras y vergonzosas. Una prueba de audición y, si es necesario, audífonos pueden hacer que las situaciones sociales sean más fáciles y agradables. Ahora hay audífonos de venta libre para adultos con pérdida de audición de leve a moderada. Actualizar los anteojos también puede ayudar.

Terapias de conversación y apoyo

Si la soledad está relacionada con el duelo, el ánimo decaído o la ansiedad, la terapia de conversación puede ayudar. Su médico puede remitirlo a un consejero o a un profesional de salud mental. Los grupos de apoyo para el duelo ofrecen conexión con otras personas que lo entienden. Los programas de visitas amistosas por teléfono ofrecen llamadas periódicas a las personas que no pueden salir de casa.

Prevención

• Cultive y mantenga amistades de distintas edades, no solo dentro de un mismo círculo
• Planifique el aspecto social de la jubilación, no solo el económico
• Mantenga pasatiempos e intereses que involucren a otras personas
• Aprenda a usar las videollamadas y los mensajes para mantenerse en contacto con la familia
• Hágase revisar la audición con regularidad y use audífonos si se los recomiendan

En el día a día

Los pasos pequeños pueden marcar una gran diferencia. Intente establecer una rutina regular: una caminata diaria en la que salude a los vecinos, un café semanal con un amigo o una llamada telefónica fija con un familiar. Acepte las invitaciones aunque no tenga ganas; el sentimiento suele llegar después de la acción. Las mascotas también pueden ofrecer compañía y un motivo para salir.

Tenga paciencia consigo mismo. Crear nuevas conexiones lleva tiempo, y es normal sentirse incómodo al principio. Céntrese en la calidad más que en la cantidad; unas pocas relaciones cercanas y confiables protegen más que muchas relaciones superficiales. Si la soledad le resulta abrumadora o se acompaña de un ánimo decaído persistente, acuda a su médico en lugar de esperar.

Para grupos específicos

Personas en duelo

Perder a la pareja puede trastocar al mismo tiempo la vida diaria y las redes sociales. El duelo y la soledad a menudo se superponen. Los grupos de duelo, los servicios de apoyo de los centros de cuidados paliativos (hospice) y volver poco a poco a los amigos y a las actividades pueden ayudar. Busque ayuda si el duelo no se alivia con el tiempo o afecta su capacidad para desenvolverse.

Cuidadores

Cuidar al cónyuge o a un familiar puede aislar, ya que el tiempo y la energía para los amigos se reducen. Los servicios de relevo, los grupos de apoyo para cuidadores y la ayuda de la familia pueden abrir espacio para sus propias relaciones. La Agencia del Área para el Envejecimiento de su localidad puede informarle sobre programas para cuidadores.

Personas en zonas rurales

La distancia, el transporte limitado y la menor cantidad de servicios pueden aumentar el aislamiento. Los programas por teléfono y video, las comunidades religiosas y los servicios de conductores voluntarios pueden ayudar. Pregunte a su Agencia del Área para el Envejecimiento por las opciones que atienden su zona.

Preguntas para su médico

• ¿Podrían mi ánimo decaído o mi mal sueño estar relacionados con la soledad?
• ¿Debería hacerme una evaluación de depresión o ansiedad?
• ¿Puede revisarme la audición o remitirme para una prueba de audición?
• ¿Hay programas o grupos que me recomiende?
• ¿Puede remitirme a un consejero o a un grupo de apoyo para el duelo?
• ¿Cómo puedo conseguir ayuda con el transporte a las actividades?

Más preguntas respondidas

¿La soledad es realmente mala para mi salud?

Sí. Las investigaciones relacionan la soledad y el aislamiento social con mayores riesgos de enfermedad cardíaca, derrame cerebral, depresión y demencia. La buena noticia es que mejorar la conexión puede beneficiar tanto su estado de ánimo como su salud, y nunca es demasiado tarde para empezar.

¿Cómo puedo hacer nuevos amigos en la edad avanzada?

Las actividades compartidas lo facilitan. Únase a una clase, un club, un grupo de caminata o un programa de voluntariado, y vaya con regularidad para ver a las mismas personas. Proponga tomar un café después de una sesión. Las amistades crecen con el contacto repetido, así que la constancia importa más que cualquier evento aislado.

¿Puede la tecnología ayudar con la soledad?

Puede ayudarle a mantenerse en contacto con familiares y amigos que viven lejos y a unirse a grupos y clases en línea. Las bibliotecas y los centros para personas mayores a menudo ofrecen ayuda para empezar a usar teléfonos inteligentes, tabletas y videollamadas. La tecnología funciona mejor como complemento del contacto en persona, no como sustituto.

Me siento solo incluso con la familia cerca. ¿Es normal?

Sí. La soledad tiene que ver con la calidad de la conexión, no solo con la cantidad de personas que lo rodean. Puede sentirse incomprendido o que sus relaciones carecen de profundidad. Hablar con sinceridad con alguien de su confianza, o con un consejero, puede ayudarle a entender y abordar estos sentimientos.

¿Qué es una Agencia del Área para el Envejecimiento?

Las Agencias del Área para el Envejecimiento (Area Agencies on Aging) son organizaciones locales que coordinan servicios para adultos mayores, como comidas, transporte, apoyo para cuidadores y programas sociales. Puede encontrar la suya a través del Localizador de Servicios para Personas Mayores (Eldercare Locator), un servicio público de la Administración sobre el Envejecimiento de los EE. UU. (US Administration on Aging).

¿Qué hago si estoy pensando en hacerme daño?

Por favor, pida ayuda de inmediato. Llame o envíe un mensaje de texto al 988 para comunicarse con la Línea 988 de Prevención del Suicidio y Crisis (988 Suicide & Crisis Lifeline), que es gratuita, confidencial y está disponible en todo momento. Si está en peligro inmediato, llame al 911. También puede hablar con su médico, que puede ayudarle a encontrar apoyo continuo.

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Cuándo hablar con un médico

Consulte a su médico si la soledad viene acompañada de un estado de ánimo bajo que dura más de dos semanas, pérdida de interés en las cosas que disfruta o cambios en el sueño o el apetito. Si tiene pensamientos de hacerse daño, llame o envíe un mensaje de texto al 988 para comunicarse con la 988 Suicide & Crisis Lifeline a cualquier hora, y llame al 911 si está en peligro inmediato.

De dónde proviene esto

• National Institute on Aging — Loneliness and Social Isolation: Tips for Staying Connected
• HHS — Our Epidemic of Loneliness and Isolation: The U.S. Surgeon General's Advisory

Cómo se elaboró esta página

Cada cifra, recomendación y advertencia de esta página se toma de las guías indicadas en De dónde procede. Nada de lo que aparece aquí se deduce, resume ni generaliza más allá de lo que publican esos organismos: cuando dan una cifra, es su cifra, y cuando no dicen nada, nosotros tampoco. Las páginas se regeneran cada vez que cambia el registro de origen. La revisión de un profesional clínico identificado, cuando se ha realizado, aparece al principio de la página junto con la fecha.

Aviso médico

Este artículo es información general, no consejo médico. No puede tener en cuenta sus antecedentes, medicamentos ni circunstancias personales. Hable siempre con su médico, farmacéutico u otro profesional de la salud calificado antes de hacer cambios que afecten su tratamiento, y nunca deje de buscar atención médica por algo que haya leído aquí. En una emergencia, llame al 911.