Atención de emergencia: Guía completa

Cómo reconocer una emergencia médica, qué hacer en los primeros minutos antes de que llegue la ayuda y cómo elegir entre el 911, la sala de emergencias, un centro de atención urgente y su propio médico. Escrita para cualquier persona que quiera estar preparada para actuar por sí misma, por su familia o por un desconocido.

Cifras clave de un vistazo

Por qué importan los primeros minutos y cómo reconocer una emergencia

En la mayoría de las afecciones que causan la muerte rápidamente, como el paro cardíaco, el ataque cardíaco, el derrame cerebral, el sangrado grave, la anafilaxia y la obstrucción completa de las vías respiratorias, el tratamiento existe y funciona bien. Lo que a menudo decide el resultado es la rapidez con que se empieza. El músculo del corazón y el tejido del cerebro se pierden de forma continua mientras el flujo de sangre está interrumpido, y la pérdida de sangre o una vía respiratoria cerrada pueden ser mortales en minutos. Lo más valioso que puede hacer una persona común es reconocer el problema a tiempo y poner en marcha la ayuda.

Lo más difícil por lo general no es la técnica, sino la decisión. Las personas esperan a ver si el dolor de pecho se calma, suponen que la dificultad para hablar es cansancio o se preocupan por hacerle perder el tiempo a la tripulación de una ambulancia. Los médicos de emergencias son claros en que en esa vacilación es donde ocurre gran parte del daño. Si piensa que algo podría ser una emergencia, ese es el umbral correcto para llamar al 911. Los operadores y las tripulaciones prefieren mil veces atender una falsa alarma que llegar demasiado tarde.

Algunos síntomas siempre deben llevar a una llamada al 911, en lugar de ir en carro al hospital o esperar a ver qué pasa. Tienen algo en común: sugieren que el corazón, el cerebro, las vías respiratorias o la circulación están fallando, y que el tratamiento camino al hospital, o un equipo del hospital avisado con anticipación, podría marcar una diferencia real. La lista a continuación no es exhaustiva; si siente que algo anda muy mal, llame.

Vale la pena memorizar dos patrones porque son comunes y fáciles de pasar por alto. El primero es el derrame cerebral, que se resume con la regla F.A.S.T. (por sus siglas en inglés): cara caída (Face), debilidad en un brazo (Arm), dificultad para hablar (Speech) y es hora de llamar al 911 (Time). El segundo es un ataque cardíaco que no se parece al de las películas. En lugar de un dolor aplastante en el pecho, puede presentarse como presión, falta de aire, náuseas, sudor frío o dolor en la mandíbula, la espalda o el brazo, sobre todo en las mujeres, los adultos mayores y las personas con diabetes.

Los niños y los bebés tienen sus propias señales de alarma: un bebé o un niño que está flácido, inusualmente somnoliento o difícil de despertar, que respira muy rápido o con un esfuerzo visible, o que tiene un sarpullido que no desaparece al presionarlo junto con fiebre. No espere a ver si un sarpullido así cambia, y no deje que una breve mejoría del niño lo tranquilice si el panorama general es preocupante.

• Dolor o presión en el pecho que dura más de unos minutos, o que desaparece y regresa
• Debilidad o adormecimiento repentino en un lado del cuerpo, cara caída o dificultad para hablar
• Dificultad grave para respirar, o labios o piel que se ponen azules o grises
• Sangrado que no se detiene con presión firme
• Una persona que no responde o que no respira con normalidad
• Una convulsión que no se detiene, o una primera convulsión
• Hinchazón de los labios, la lengua o la garganta, u otros signos de una reacción alérgica grave
• Dolor de cabeza repentino e intenso, diferente a cualquier otro, o pérdida repentina de la visión o del equilibrio
• Signos de una infección grave que empeora rápidamente, como confusión, piel con manchas (moteada) o muy poca orina

Cómo llamar al 911 y ayudar al operador a ayudarle

Cuando llama al 911, la primera pregunta por lo general es dónde está. Conozca su dirección, o busque puntos de referencia, marcadores de millas o calles que se cruzan si está al aire libre. La ubicación del teléfono celular no siempre es precisa, sobre todo en edificios grandes, así que indique el piso, el número de apartamento o la entrada. Mantenga la calma lo suficiente para responder las preguntas en el orden en que se las hacen: están diseñadas para enviar la ayuda adecuada y para que usted empiece a dar atención antes de que llegue.

Ponga el teléfono en altavoz para tener las manos libres. Los operadores están capacitados para guiar a quienes llaman en la RCP, la atención del atragantamiento y el control del sangrado, y muchos permanecen en la línea hasta que llega la tripulación. No cuelgue hasta que el operador se lo indique. Si puede, mande a alguien a abrir la puerta principal, encender una luz exterior y llevar a las mascotas a otra habitación, lo que ahorra un tiempo valioso cuando llega la tripulación.

En muchas zonas está disponible la opción de enviar un mensaje de texto al 911 para las personas que no pueden hablar de forma segura o que son sordas, tienen problemas de audición o del habla. Llamar sigue siendo la opción más rápida cuando puede hacerlo, porque una llamada de voz transmite más información con más rapidez. Si envía un texto, mande su ubicación y el tipo de emergencia en el primer mensaje, mantenga los mensajes cortos y sencillos, y evite las abreviaturas y los emojis.

Por qué una ambulancia es mejor que manejar

Ante un posible ataque cardíaco o derrame cerebral, no maneje usted mismo y evite que otra persona lo lleve. Los servicios médicos de emergencia (EMS, por sus siglas en inglés) pueden empezar el tratamiento en el camino, registrar el ritmo del corazón, atender un paro cardíaco si ocurre en el vehículo y avisar al hospital para que el equipo adecuado esté esperando. En el caso del derrame cerebral en particular, que el hospital que lo recibe esté preparado puede acortar el tiempo hasta el tratamiento. Un carro particular no ofrece nada de eso, y un conductor asustado no es un conductor seguro.

Cómo elegir el lugar adecuado: 911, la sala de emergencias, la atención urgente o su médico

El sistema de los EE. UU. ofrece varias puertas, y elegir la correcta es importante tanto para su seguridad como para su factura. La sala de emergencias, también llamada departamento de emergencias, está abierta día y noche para enfermedades y lesiones graves. Los pacientes se atienden según su necesidad médica, un proceso llamado triaje, y no según el orden de llegada, y por eso un tobillo torcido puede esperar horas en una noche con mucho trabajo. La sala de emergencias es el lugar adecuado para las emergencias y, por lo general, el más lento y caro para todo lo demás.

Para problemas que necesitan atención hoy pero que no ponen en peligro la vida, como un esguince, una cortadura menor que quizás necesite puntos, un dolor de oído, una infección de las vías urinarias o fiebre en un adulto por lo demás sano, los centros de atención urgente, las consultas de telesalud y el consultorio de su médico por lo general son más rápidos y económicos. Muchos consultorios de atención primaria reservan citas para el mismo día y tienen un profesional de guardia fuera del horario de atención, y muchas aseguradoras ofrecen una línea gratuita de consejos de enfermería disponible las 24 horas, todos los días, cuyo número suele estar impreso en su tarjeta del seguro.

Cuando no esté seguro, una línea de enfermería o la línea de su médico fuera del horario de atención pueden ayudarle a decidir. Pero si los síntomas están en la lista del 911, sáltese ese paso. Las líneas de enfermería, la telesalud y la atención urgente no están diseñadas para emergencias que ponen en peligro la vida, y un centro de atención urgente simplemente lo enviará a la sala de emergencias, con la consiguiente pérdida de tiempo. Si guarda estos números en su teléfono desde ahora, no tendrá que buscarlos cuando esté preocupado.

• 911: emergencias que ponen en peligro la vida, o cualquier persona que no pueda llegar al hospital de forma segura
• Sala de emergencias: enfermedades o lesiones graves que no pueden esperar, cuando es seguro llegar por su cuenta
• Atención urgente o telesalud: problemas que requieren atención el mismo día pero que no ponen en peligro la vida
• Su médico o una línea de enfermería: consejos, problemas continuos y ayuda para decidir adónde ir
• Control de Envenenamientos (Poison Control), 1-800-222-1222: posible envenenamiento o errores con medicamentos en una persona que está despierta y respira
• Línea 988 de Prevención del Suicidio y Crisis (988 Suicide & Crisis Lifeline), llame o envíe un texto al 988: una crisis de salud mental o de consumo de sustancias

Sus derechos y los costos en una emergencia

La preocupación por el costo nunca debe retrasar la atención de emergencia. Según la ley federal de Tratamiento Médico de Emergencia y Trabajo de Parto Activo (Emergency Medical Treatment and Labor Act, EMTALA), los hospitales con departamentos de emergencias que participan en Medicare deben evaluar a cualquier persona que llegue con una posible emergencia y estabilizarla, sin importar si tiene seguro o puede pagar. En una emergencia médica, vaya a la sala de emergencias más cercana en lugar de buscar un hospital dentro de la red.

La ley federal Sin Sorpresas (No Surprises Act), vigente desde el 1 de enero de 2022, protege a la mayoría de las personas con seguro médico de las facturas sorpresa fuera de la red por atención de emergencia. Usted no debería pagar más que los costos compartidos dentro de la red de su plan por los servicios de emergencia, incluso en un hospital fuera de la red. Las ambulancias aéreas están cubiertas por estas protecciones; las ambulancias terrestres no, aunque algunos estados tienen sus propias normas. Si no tiene seguro o no puede pagar una factura, pregunte en la oficina de facturación del hospital sobre la asistencia financiera y los planes de pago después de recibir atención.

Mitos que hacen perder tiempo

También vale la pena dejar atrás algunos mitos. No necesita estar seguro de que es una emergencia antes de llamar al 911. Un derrame cerebral que parece leve o un AIT no es una falsa alarma. Los antihistamínicos no reemplazan a la epinefrina. El hielo y la mantequilla no ayudan con las quemaduras. Esperar a ver si los síntomas pasan es el error más común. Hacerse el fuerte tampoco ayuda: dígale con claridad al operador y a la enfermera de triaje cuál es el peor síntoma.

Paro cardíaco: RCP y DEA

El paro cardíaco no es lo mismo que un ataque cardíaco. En un ataque cardíaco, una arteria bloqueada deja sin sangre a una parte del corazón, y la persona por lo general está despierta. En un paro cardíaco, el ritmo eléctrico del corazón falla y este deja de bombear de forma eficaz; la persona se desploma, no responde y deja de respirar con normalidad. Sin ayuda inmediata, la supervivencia disminuye rápidamente con cada minuto. Lo que hagan los testigos antes de que lleguen los servicios médicos de emergencia es uno de los factores más importantes para que la persona viva.

Si una persona no responde y no respira con normalidad, llame al 911, ponga el teléfono en altavoz y empiece las compresiones en el pecho de inmediato. Los jadeos ocasionales no son una respiración normal; son un signo común de paro cardíaco y una razón para empezar, no para esperar. Presione fuerte y rápido en el centro del pecho, al menos 2 pulgadas (5 cm) de profundidad en un adulto, pero no más de unas 2.4 pulgadas (6 cm), a un ritmo de 100 a 120 compresiones por minuto, y deje que el pecho vuelva por completo a su posición entre compresiones.

Si no tiene capacitación, la Asociación Americana del Corazón (American Heart Association) recomienda la RCP solo con las manos (Hands-Only CPR) para adultos y adolescentes: compresiones continuas en el pecho sin respiraciones de rescate. No se detenga para buscar el pulso y haga las pausas lo más cortas posible. Si no está seguro de estar haciéndolo bien, continúe; unas compresiones imperfectas son mucho mejores que ninguna. Si puede, túrnese con otra persona cada par de minutos, porque las compresiones se vuelven menos profundas a medida que se cansa.

Cómo usar un DEA

Un desfibrilador externo automático (DEA o AED, por sus siglas en inglés) es un aparato portátil que analiza el ritmo del corazón y, si hay un ritmo que se puede tratar con una descarga, la administra para restablecerlo. Los DEA se encuentran en aeropuertos, gimnasios, escuelas, oficinas y muchos edificios públicos, y están diseñados para personas sin capacitación. Una vez que lo enciende, le da instrucciones de voz. No dará una descarga a menos que el ritmo la necesite. Mande a alguien a buscar el DEA más cercano mientras usted continúa con las compresiones, coloque los parches como se muestra en las imágenes y aléjese solo cuando el aparato se lo indique.

Niños y bebés

La técnica de RCP es diferente para los bebés y los niños, y las respiraciones de rescate son más importantes para ellos porque el paro cardíaco en los niños se debe con más frecuencia a un problema respiratorio. Esta es una de las razones más claras para que los padres, los abuelos y los cuidadores tomen un curso de RCP pediátrica. Si no tiene capacitación y está solo con un niño que no responde y no respira con normalidad, llame al 911 y siga las instrucciones del operador.

Ataque cardíaco y derrame cerebral

Un ataque cardíaco ocurre cuando una arteria coronaria se bloquea y una parte del músculo del corazón se queda sin sangre. El síntoma clásico es una molestia en el pecho que se describe como presión, opresión, apretón, sensación de llenura o dolor, que dura más de unos minutos o que desaparece y regresa. Puede extenderse a uno o ambos brazos, la espalda, el cuello, la mandíbula o el estómago, y a menudo se acompaña de falta de aire, sudor frío, náuseas o mareo. Los síntomas menos típicos son una causa importante de retraso, así que no deje que la ausencia de un dolor de pecho dramático lo tranquilice.

Llame al 911 en lugar de buscar su propio transporte, siéntese, mantenga la calma lo más que pueda y aflójese la ropa apretada. Si está solo, quite el seguro de la puerta para que la tripulación pueda entrar si usted se siente demasiado mal para abrir. Mastique una aspirina solo si el operador se lo aconseja y no es alérgico a ella. Si la persona deja de responder y de respirar con normalidad, empiece la RCP y use un DEA.

Un derrame cerebral ocurre cuando se interrumpe el suministro de sangre a una parte del cerebro, ya sea por un coágulo o por un sangrado. Recuerde la regla F.A.S.T., y llame también al 911 si hay un dolor de cabeza repentino e intenso, pérdida repentina de la visión, pérdida repentina del equilibrio o adormecimiento repentino en un lado del cuerpo. Anote la hora en que empezaron los síntomas, o la última vez que se vio bien a la persona, y dígaselo a la tripulación: eso influye en qué tratamientos son posibles. No le dé comida, bebida ni medicamentos, incluida la aspirina, porque la aspirina puede empeorar un derrame cerebral causado por un sangrado y tragar puede no ser seguro.

Los síntomas que desaparecen también cuentan

Un ataque isquémico transitorio (AIT o TIA, por sus siglas en inglés), a veces llamado miniderrame cerebral, causa síntomas de derrame cerebral que desaparecen por sí solos, a menudo en cuestión de minutos. Es tentador tomarlo como una falsa alarma, pero el riesgo de un derrame cerebral completo es más alto en los días siguientes. Llame al 911 por síntomas de derrame cerebral aunque hayan desaparecido, y asegúrese de que un médico vea a la persona el mismo día. La misma lógica se aplica a la molestia en el pecho que aparece con el esfuerzo y se calma con el reposo: es una razón para consultar pronto al médico.

Emergencias respiratorias: atragantamiento y anafilaxia

El atragantamiento se presenta de dos formas. En el atragantamiento leve, la persona puede hablar, toser o respirar, y lo mejor que puede hacer es animarla a seguir tosiendo; dar golpes en la espalda a alguien que está tosiendo con eficacia puede empeorar las cosas. En el atragantamiento grave, la persona no puede hablar, toser ni respirar, puede llevarse las manos a la garganta y puede ponerse azul. Actúe de inmediato y pida a alguien que llame al 911.

En adultos y niños mayores de 1 año, dé 5 golpes en la espalda entre los omóplatos con el talón de la mano mientras la persona se inclina hacia adelante, luego 5 compresiones abdominales, y repita hasta que el objeto salga o la persona deje de responder. En bebés menores de 1 año, dé 5 golpes en la espalda y 5 compresiones en el pecho, sosteniéndole la cabeza, y nunca use compresiones abdominales. Evite meter los dedos a ciegas en la boca para sacar el objeto, lo que puede empujarlo más adentro. Si la persona deja de responder, empiece la RCP. Cualquier persona que haya recibido compresiones abdominales debe ver a un médico después por el riesgo de lesiones internas.

La anafilaxia es una reacción alérgica grave y rápida que afecta la respiración o la circulación. Los signos incluyen hinchazón de los labios, la lengua o la garganta, dificultad para respirar o tragar, voz ronca, sibilancias y urticaria generalizada con sensación de desmayo o desplome. La epinefrina es el tratamiento de primera línea, y el retraso en administrarla es una causa importante de muerte. Use el autoinyector de epinefrina en la parte externa del muslo al primer signo, y luego llame al 911.

Después de la epinefrina

Acueste a la persona boca arriba con las piernas elevadas, o déjela sentarse si tiene dificultad para respirar. No deje que se ponga de pie ni camine, aunque se sienta mejor, porque una caída repentina de la presión arterial al ponerse de pie puede ser mortal. Se puede dar una segunda dosis de 5 a 15 minutos después si los síntomas no mejoran, y por eso se aconseja a las personas en riesgo llevar dos autoinyectores. Los antihistamínicos no tratan la anafilaxia y nunca deben retrasar la epinefrina. Vaya siempre a la sala de emergencias aunque los síntomas desaparezcan, porque pueden regresar horas después.

Sangrado grave, choque y quemaduras

La presión directa controla la mayoría de los sangrados, y el problema más común es no presionar con suficiente fuerza o durante suficiente tiempo. Use cualquier tela limpia que tenga a mano, presione con firmeza y sin interrupción sobre la herida, y llame al 911 si el sangrado no se detiene, si la sangre sale a chorros o si la herida es grande o profunda. Si la sangre traspasa la tela, coloque más vendaje encima en lugar de quitar la primera capa, y resista la tentación de levantarla para revisar, lo que hace que el sangrado vuelva a empezar. Si hay un objeto clavado en la herida, déjelo en su lugar y presione alrededor de él.

Ante un sangrado que pone en peligro la vida en un brazo o una pierna y que la presión directa no controla, un torniquete puede salvar una vida. Los cursos de control del sangrado enseñan cómo y cuándo usarlo. Esté atento a los signos de choque (shock), la respuesta del cuerpo a una pérdida grave de sangre: piel pálida, fría y sudorosa, respiración rápida, confusión o desmayo. Mantenga a la persona acostada y abrigada, y no le dé nada de comer ni de beber por si necesita cirugía.

En las quemaduras y escaldaduras, los primeros minutos influyen en qué tan profunda llega a ser la lesión, y el enfriamiento casi siempre se interrumpe demasiado pronto. Enfríe la quemadura con agua corriente fresca o fría, no con hielo, durante al menos 10 minutos, y mida el tiempo. Quite la ropa y las joyas cerca de la quemadura a menos que estén pegadas a ella, mantenga abrigado el resto del cuerpo de la persona y luego cubra la quemadura sin apretar con un vendaje limpio que no se pegue o con plástico de cocina. Nunca use hielo, mantequilla, aceites, cremas ni pasta de dientes, y no reviente las ampollas.

Qué quemaduras necesitan atención de emergencia

Llame al 911 si hay quemaduras grandes o profundas, quemaduras en las vías respiratorias, posible inhalación de humo y quemaduras eléctricas, que pueden causar daños internos que no se ven en la piel. Vaya a la sala de emergencias si hay quemaduras químicas, quemaduras en la cara, las manos, los pies, los genitales o las articulaciones principales, quemaduras más grandes que la palma de la mano de la persona, cualquier quemadura en un bebé o un niño pequeño, y cualquier quemadura que se vea blanca, café o carbonizada. El acetaminofén (Tylenol) o el ibuprofeno, tomados según las indicaciones de la etiqueta, pueden ayudar con el dolor de las quemaduras menores.

Lesiones en la cabeza y conmoción cerebral

La mayoría de los golpes en la cabeza son leves, pero un sangrado dentro del cráneo puede aparecer horas después de una lesión que en ese momento parecía insignificante. Por eso se aconseja vigilar de cerca a la persona, idealmente con alguien que se quede con ella durante las primeras 24 horas, en lugar de juzgar solo por cómo se ve en los primeros minutos. Es mejor hacerse revisar pronto que esperar a que aparezcan los síntomas.

Una conmoción cerebral es una lesión del cerebro causada por un golpe o una sacudida en la cabeza o el cuerpo, y no requiere pérdida del conocimiento. Los síntomas pueden incluir dolor de cabeza, confusión, sensación de aturdimiento, náuseas, sensibilidad a la luz o al ruido, y problemas de equilibrio, memoria o concentración, y pueden tardar horas o días en aparecer. Descanse uno o dos días y luego retome las actividades poco a poco. Evite el alcohol en los primeros días y nunca vuelva a hacer deporte el mismo día de una posible conmoción cerebral. Un plan paso a paso para volver a la escuela o al deporte ayuda a los jóvenes a recuperarse de forma segura.

Las personas que toman anticoagulantes son un caso especial. Su riesgo de sangrado dentro del cráneo es más alto, así que cualquier lesión en la cabeza, por leve que parezca, necesita una evaluación médica inmediata, aunque no haya habido pérdida del conocimiento y se sientan bien. La misma precaución se aplica a los adultos mayores que se caen y se golpean la cabeza, porque el sangrado puede aparecer lentamente y los primeros signos, como una confusión leve o inestabilidad, son fáciles de atribuir a otra cosa.

• Llame al 911 si hay pérdida del conocimiento, una convulsión, o somnolencia o confusión que van en aumento
• Llame al 911 si hay vómitos repetidos o un dolor de cabeza que sigue empeorando
• Llame al 911 si hay debilidad o adormecimiento, una pupila más grande que la otra, o líquido transparente que sale de la nariz o los oídos

Sepsis e infecciones que se agravan

La sepsis es la respuesta extrema del cuerpo a una infección, en la que empieza a dañar sus propios tejidos y órganos. Puede aparecer después de cualquier infección, incluso de infecciones menores como una herida en la piel o una infección de las vías urinarias. Puede causar la muerte rápidamente, es más tratable cuando se detecta a tiempo y, en sus primeras horas, a menudo se confunde con la influenza.

Los signos incluyen confusión o dificultad para hablar, falta de aire, frecuencia cardíaca alta, fiebre o sensación de mucho frío, dolor o malestar extremos, y piel sudorosa o pegajosa. Orinar poco o nada, escalofríos extremos y una piel con manchas, azulada o muy pálida son especialmente preocupantes. Una temperatura normal no la descarta. En los niños, esté atento a una respiración muy rápida, una convulsión, un sarpullido que no desaparece al presionarlo o una flacidez inusual.

Los adultos de 65 años o más, los bebés y las personas con afecciones crónicas o el sistema inmunitario debilitado tienen un riesgo más alto. Si una persona con una infección empeora rápidamente, llame al 911 o vaya a la sala de emergencias, y diga la palabra sepsis. Preguntar directamente "¿Podría ser sepsis?" hace que el equipo la busque y empiece el tratamiento urgente, incluidos los antibióticos, lo más rápido posible. Mantener las vacunas al día y limpiar y cuidar las heridas sin demora reduce el riesgo de las infecciones que la causan.

Envenenamiento, sobredosis y crisis de salud mental

Ante un posible envenenamiento, como tomar demasiado de un medicamento, tragar un producto químico del hogar o que un niño tome pastillas, llame al Centro de Control de Envenenamientos (Poison Control) al 1-800-222-1222. La línea es gratuita y confidencial, y la atienden a toda hora expertos que pueden decirle si se puede vigilar a la persona en casa o si necesita ir a la sala de emergencias. Llame al 911 en su lugar si la persona está inconsciente, tiene una convulsión o le cuesta respirar. No intente hacer vomitar a la persona a menos que se lo indiquen.

En una posible sobredosis de opioides, los signos incluyen pupilas muy pequeñas (puntiformes), respiración muy lenta o ausente, labios azules o grises y que sea imposible despertar a la persona. La naloxona puede revertir una sobredosis de opioides y se vende sin receta como aerosol nasal. Llame al 911, adminístrele naloxona si la tiene y empiece la RCP si la persona no respira con normalidad. El efecto de la naloxona pasa antes que el de algunos opioides, así que la persona sigue necesitando atención médica aunque se despierte.

Una crisis de salud mental también es una emergencia. Si alguien está pensando en el suicidio o tiene una angustia emocional, llame o envíe un mensaje de texto a la Línea 988 de Prevención del Suicidio y Crisis (988 Suicide & Crisis Lifeline). Llame al 911 si alguien está en peligro inmediato, se ha hecho daño o ha tomado una sobredosis. Quédese con la persona si es seguro hacerlo, retire el acceso a los medios para hacerse daño cuando pueda y escúchela sin juzgarla.

Niños, adultos mayores, embarazo y otros grupos de mayor riesgo

Los bebés y los niños pequeños pueden enfermarse gravemente más rápido que los adultos y no siempre pueden decirle qué les pasa, así que confíe en su intuición de que algo no anda bien. La flacidez, que sea difícil despertarlos, una respiración rápida o con esfuerzo, un sarpullido que no desaparece al presionarlo, los signos de deshidratación como pocos pañales mojados y la fiebre en un bebé muy pequeño son razones para buscar ayuda rápidamente. La línea de su pediatra fuera del horario de atención puede aconsejarle sobre preocupaciones menos urgentes. Aprenda los pasos para el atragantamiento en bebés, que son diferentes de los de los niños mayores y los adultos.

Los adultos mayores a menudo tienen síntomas menos típicos de una enfermedad grave. Un ataque cardíaco puede causar falta de aire o cansancio en lugar de dolor de pecho, y una infección puede manifestarse como confusión nueva o caídas en lugar de fiebre. Una caída puede ocultar una fractura o, en alguien que toma anticoagulantes, una lesión en la cabeza. No suponga que un cambio es solo cosa de la edad. Si cuida a un familiar mayor, tenga a mano una lista actualizada de sus medicamentos y afecciones para entregarla al personal de emergencia.

Durante el embarazo, llame al 911 o vaya al hospital si tiene un sangrado vaginal abundante, dolor abdominal intenso, una convulsión, un dolor de cabeza intenso con cambios en la visión, dolor de pecho o dificultad para respirar, o si el bebé deja de moverse o se mueve mucho menos. Dígale a todo el personal de emergencia que está embarazada. Las personas con diabetes, enfermedades del corazón o de los pulmones, un sistema inmunitario debilitado, o que toman anticoagulantes también deben tener un umbral más bajo para buscar ayuda urgente.

Cómo prepararse: un plan práctico para el próximo año

Las emergencias son más fáciles de manejar cuando algunas decisiones ya están tomadas. La mayor parte de la preparación lleva una tarde, y beneficia a todos en su hogar. Las personas que han ensayado lo que harían, aunque sea solo hablándolo, actúan con más rapidez y calma cuando hace falta, y los niños desde la edad escolar pueden aprender a llamar al 911 y dar su dirección.

Durante el próximo mes, tome un curso de RCP y primeros auxilios de una organización como la Cruz Roja Americana (American Red Cross) o la Asociación Americana del Corazón (American Heart Association), guarde los números clave en su teléfono y anote los medicamentos, las alergias y las afecciones de cada miembro de la familia. Ponga esa lista en un lugar donde el personal de emergencia pueda encontrarla, como en el refrigerador o en la identificación médica de emergencia de su teléfono. Si alguien en su hogar tiene una alergia grave, verifique que los autoinyectores no estén vencidos y que todos sepan dónde se guardan y cómo usarlos.

A lo largo del año, tenga un botiquín de primeros auxilios bien surtido en casa y en el carro, y sepa dónde está el DEA más cercano en el trabajo, la escuela y el gimnasio. Ubique la sala de emergencias y el centro de atención urgente más cercanos, verifique qué centros de atención urgente están en la red de su seguro y busque en su tarjeta el número de la línea de enfermería de su aseguradora. Guarde bajo llave los medicamentos y los productos químicos del hogar, fuera del alcance de los niños. Actualice su capacitación en RCP con regularidad, ya que las habilidades se pierden sin práctica, y hable con su familia sobre lo que haría cada persona en una emergencia.

• Semana 1: guarde el 911, el Centro de Control de Envenenamientos (1-800-222-1222), el 988, la línea de su médico fuera del horario de atención y la línea de enfermería de su aseguradora
• Semana 2: escriba una lista de medicamentos, alergias y afecciones para cada miembro de la familia
• Semana 3: inscríbase en un curso de RCP y primeros auxilios; revise las fechas de vencimiento de los autoinyectores
• Semana 4: surta o renueve su botiquín de primeros auxilios, y ubique el DEA, la sala de emergencias y el centro de atención urgente dentro de la red más cercanos

Todas las guías de este tema

• Lo que realmente dicen las recomendaciones sobre Cómo reconocer una emergencia
• RCP y desfibrilación: lo que realmente dice la evidencia
• Atragantamiento: lo que respaldan las recomendaciones publicadas
• Lo que realmente dicen las recomendaciones sobre Sangrado grave
• Lo que realmente dicen las recomendaciones sobre Anafilaxia: respuesta de emergencia
• Sospecha de derrame cerebral: lo que respaldan las recomendaciones publicadas
• Sospecha de ataque cardíaco: lo que realmente dice la evidencia
• Sepsis: lo que realmente dice la evidencia
• Lo que realmente dicen las recomendaciones sobre Quemaduras y escaldaduras
• Lesión en la cabeza: lo que realmente dice la evidencia

Preguntas frecuentes

¿Cómo sé si es lo suficientemente grave para llamar al 911?

Si piensa que podría ser una emergencia que pone en peligro la vida, ese es el umbral correcto. Llame si hay dolor o presión en el pecho, signos de derrame cerebral, falta de aire grave, sangrado abundante, una convulsión que no se detiene, pérdida del conocimiento o una reacción alérgica grave. Los operadores prefieren mil veces enviar ayuda a una falsa alarma que llegar demasiado tarde, y le ayudarán a decidir durante la llamada.

¿Debo llevar yo mismo en carro al hospital a alguien con dolor de pecho?

No. Ante un posible ataque cardíaco o derrame cerebral, llame al 911. Los paramédicos pueden empezar el tratamiento en el camino, atender un paro cardíaco si ocurre y avisar al hospital para que el equipo adecuado esté listo. Un conductor asustado en un carro particular no puede ofrecer nada de eso y podría causar un choque.

¿Qué pasa si empiezo la RCP y lo hago mal?

Una persona en paro cardíaco no sobrevivirá sin ayuda, así que una RCP imperfecta es mucho mejor que ninguna. Presione fuerte y rápido en el centro del pecho, a un ritmo de 100 a 120 compresiones por minuto, y continúe hasta que llegue la ayuda o un DEA. El operador del 911 puede guiarlo. Un curso práctico le da confianza para la próxima vez.

¿Puedo lastimar a alguien si uso un DEA?

Los DEA están diseñados para que los usen personas sin capacitación. El aparato analiza el ritmo del corazón y solo da una descarga si se necesita, y lo guía en cada paso. Asegúrese de que nadie esté tocando a la persona cuando le indique que se aleje. Usarlo rápidamente le da a una persona en paro cardíaco la mejor probabilidad de sobrevivir.

¿Debo darle aspirina a alguien que está teniendo un ataque cardíaco o un derrame cerebral?

Ante un posible ataque cardíaco, la persona debe masticar una aspirina solo si el operador del 911 lo aconseja y no es alérgica. Ante un posible derrame cerebral, no le dé aspirina, comida, bebida ni otros medicamentos, porque algunos derrames cerebrales se deben a un sangrado en el cerebro, que la aspirina puede empeorar, y tragar puede no ser seguro.

¿Por qué ir a la sala de emergencias después de una anafilaxia si la epinefrina funcionó?

Los síntomas de la anafilaxia pueden regresar horas después, incluso después de haber desaparecido, y el efecto de una dosis de epinefrina se pasa. El personal de emergencias puede vigilar a la persona, darle más tratamiento si es necesario y organizar el seguimiento. Después, consulte a su médico sobre un plan de acción para la alergia y asegúrese de llevar dos autoinyectores.

¿Cuándo debo llamar al Centro de Control de Envenenamientos en lugar del 911?

Llame al Centro de Control de Envenenamientos (Poison Control) al 1-800-222-1222 ante un posible envenenamiento o un error con un medicamento cuando la persona está despierta, respira con normalidad y no tiene una convulsión. Los expertos pueden decirle si es seguro atenderla en casa. Llame al 911 en su lugar si la persona está inconsciente, tiene una convulsión, le cuesta respirar o empeora rápidamente.

¿La atención urgente es un buen sustituto de la sala de emergencias?

Para problemas que necesitan atención el mismo día pero que no ponen en peligro la vida, como esguinces, cortaduras menores o infecciones de oído, la atención urgente por lo general es más rápida y económica. No está equipada para ataques cardíacos, derrames cerebrales, problemas respiratorios graves ni lesiones importantes. Si va a un centro de atención urgente con uno de esos problemas, lo enviarán a la sala de emergencias y perderá un tiempo valioso.

¿Me atenderán en la sala de emergencias si no tengo seguro?

Sí. Según la ley federal, los hospitales con departamentos de emergencias que participan en Medicare deben evaluar a cualquier persona que llegue con una posible emergencia y estabilizarla, pueda pagar o no. Después, pregunte en la oficina de facturación sobre la asistencia financiera, la atención gratuita o de beneficencia (charity care) y los planes de pago sin intereses antes de pagar la factura con una tarjeta de crédito.

¿Cuánto tiempo debo vigilar a alguien después de una lesión en la cabeza?

Pida a alguien que se quede con la persona durante las primeras 24 horas, porque un sangrado dentro del cráneo puede aparecer horas después de una lesión que parecía leve. Llame al 911 si hay vómitos repetidos, un dolor de cabeza que empeora, una convulsión, somnolencia o confusión que van en aumento, o debilidad. Cualquier persona que tome anticoagulantes debe ser revisada por un médico sin demora después de cualquier lesión en la cabeza.

Cuándo hablar con un médico

Llame al 911 si hay dolor o presión en el pecho, signos de derrame cerebral (cara caída, debilidad en un brazo, dificultad para hablar), falta de aire grave, un sangrado que no se detiene, una convulsión que no se detiene, pérdida del conocimiento, signos de anafilaxia, o cualquier persona que no responde y no respira con normalidad. Llame al Centro de Control de Envenenamientos (Poison Control) al 1-800-222-1222 ante un posible envenenamiento en una persona que está despierta y respira, y llame o envíe un mensaje de texto al 988 ante una crisis de salud mental. Para problemas urgentes que no ponen en peligro la vida, llame al consultorio de su médico o a su línea fuera del horario de atención, use la línea de enfermería de su aseguradora o vaya a un centro de atención urgente. Consulte a su médico después de cualquier visita de emergencia, después de un AIT (el mismo día) y después de cualquier lesión en la cabeza si toma anticoagulantes.

De dónde proviene esto

• American College of Emergency Physicians — Know When to Go
• American Heart Association — Hands-Only CPR
• American Heart Association — Warning Signs of a Heart Attack
• American Stroke Association — Stroke Symptoms
• American Red Cross — First Aid Steps
• American Academy of Allergy, Asthma & Immunology — Anaphylaxis
• CDC — About Sepsis
• CDC — HEADS UP: Concussion Signs and Symptoms
• Poison Control — Get Help
• CMS — Emergency Medical Treatment & Labor Act (EMTALA)

Cómo se elaboró esta página

Cada cifra, recomendación y advertencia de esta página se toma de las guías indicadas en De dónde procede. Nada de lo que aparece aquí se deduce, resume ni generaliza más allá de lo que publican esos organismos: cuando dan una cifra, es su cifra, y cuando no dicen nada, nosotros tampoco. Las páginas se regeneran cada vez que cambia el registro de origen. La revisión de un profesional clínico identificado, cuando se ha realizado, aparece al principio de la página junto con la fecha.

Aviso médico

Este artículo es información general, no consejo médico. No puede tener en cuenta sus antecedentes, medicamentos ni circunstancias personales. Hable siempre con su médico, farmacéutico u otro profesional de la salud calificado antes de hacer cambios que afecten su tratamiento, y nunca deje de buscar atención médica por algo que haya leído aquí. En una emergencia, llame al 911.