Dolor de espalda

Puntos clave

• Tipo más frecuente: dolor lumbar inespecífico
• Estudios de imagen: no se necesitan de rutina; los hallazgos a menudo no coinciden con el dolor
• El cambio más útil: Siga moviéndose y continúe con sus actividades normales en la medida en que el dolor lo permita.
• El error más común: El reposo en cama durante más de uno o dos días.
• Consulte a un médico si se aplica a usted alguna de las señales indicadas en “Cuándo buscar ayuda” más abajo.

Por qué importa

La mayoría de los episodios mejoran en unas semanas, y el reposo y evitar el movimiento se asocian con una recuperación más lenta.

Las cifras, en un solo lugar

Cifras publicadas sobre Dolor de espalda

Medida	Cifra
Tipo más frecuente	dolor lumbar inespecífico
Estudios de imagen	no se necesitan de rutina; los hallazgos a menudo no coinciden con el dolor
Consejo de primera línea	manténgase activo y continúe con sus actividades normales
Opciones útiles	ejercicio, fisioterapia, calor y alivio del dolor a corto plazo
Reposo en cama	no se recomienda

Lo que ayuda

• Siga moviéndose y continúe con sus actividades normales en la medida en que el dolor lo permita
• Use el ejercicio como tratamiento en lugar de esperar a no tener dolor
• Use analgésicos sencillos a corto plazo para ayudarle a seguir moviéndose
• Vuelva pronto al trabajo, con ajustes si es necesario

Qué evitar

• El reposo en cama durante más de uno o dos días
• Pedir estudios de imagen para un dolor de espalda sin complicaciones
• Suponer que dolor equivale a daño

En profundidad

La parte baja de la espalda es una estructura fuerte y adaptable formada por vértebras, discos, articulaciones, ligamentos y capas de músculo. La mayor parte del dolor de espalda surge cuando una combinación de estos tejidos se vuelve sensible, a menudo después de una actividad a la que no se está acostumbrado, una época de estrés o de mal sueño, o sin ninguna razón evidente. Los médicos lo llaman dolor lumbar inespecífico, lo cual no significa que el dolor sea imaginario; significa que no se puede culpar con seguridad a una sola estructura, y buscarla rara vez cambia el tratamiento.

El dolor de espalda es muy común, y la mayoría de los episodios agudos mejoran considerablemente en unas pocas semanas. Las recaídas también son comunes, y una minoría de personas presenta un dolor que persiste más de tres meses, llamado dolor de espalda crónico. Los factores que mejor predicen qué camino seguirá una persona a menudo no son el daño físico, sino la preocupación por lastimarse, evitar el movimiento, el estado de ánimo bajo, la insatisfacción con el trabajo y el mal sueño.

A veces el dolor de espalda viene acompañado de ciática, en la que una raíz nerviosa irritada causa un dolor que baja por la pierna por debajo de la rodilla, a veces con hormigueo o entumecimiento. La mayor parte de la ciática también mejora con el tiempo y la actividad. Con mucha menos frecuencia, el dolor de espalda indica algo grave, como una fractura, una infección, un cáncer o la compresión de un nervio, y por eso los médicos buscan señales de alarma antes de tranquilizarlo.

Signos y síntomas

• Dolor sordo o punzante en la parte baja de la espalda, a veces en un solo lado
• Tensión o espasmo muscular que dificulta agacharse o mantenerse derecho
• Dolor que cambia con la postura, el movimiento o la hora del día
• Dolor que se extiende a la nalga o baja por una pierna
• Hormigueo, entumecimiento o debilidad en una pierna o un pie cuando hay afectación de un nervio

Causas y factores de riesgo

• Una actividad repentina a la que no se está acostumbrado, como la jardinería o mover muebles
• Pasar largos períodos sentado o inactivo y una baja condición física general
• El estrés, la ansiedad, el estado de ánimo bajo y el mal sueño, que aumentan la sensibilidad al dolor
• Un disco abultado que irrita una raíz nerviosa y causa ciática
• Fumar y el exceso de peso
• Con menos frecuencia, fracturas, infecciones, afecciones inflamatorias o cáncer

Cómo se verifica

Su médico le preguntará cómo empezó el dolor, qué lo alivia o lo empeora, si baja por una pierna, y por señales de alarma como fiebre, pérdida de peso, antecedentes de cáncer, cambios en la vejiga o el intestino, o entumecimiento en la ingle. Le examinará la espalda, revisará el movimiento y evaluará la fuerza, los reflejos y la sensibilidad de las piernas. Por lo general esto basta para clasificar el dolor de espalda como dolor inespecífico, dolor con afectación de un nervio o dolor que necesita más pruebas.

No se recomiendan de rutina estudios de imagen como las radiografías o la resonancia magnética para el dolor de espalda sin complicaciones, porque muchas personas sin dolor tienen discos abultados y cambios relacionados con la edad en los estudios, y encontrarlos puede aumentar la preocupación y llevar a procedimientos innecesarios. Los estudios se usan cuando hay señales de alarma, cuando los síntomas nerviosos son graves o empeoran, o cuando el dolor persiste y se están considerando procedimientos como la cirugía.

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Cuándo buscar ayuda

Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias si tiene entumecimiento en la ingle, los glúteos o la parte interna de los muslos, dificultad para orinar o controlar la orina, pérdida del control intestinal, o debilidad en ambas piernas; el síndrome de cauda equina es una emergencia quirúrgica. Consulte a su médico sin demora si tiene dolor de espalda con fiebre, pérdida de peso sin causa aparente, antecedentes de cáncer, una lesión importante reciente, o un dolor que empeora por la noche y no se alivia al acostarse.

De dónde proviene esto

• National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases — Back Pain
• MedlinePlus — Back Pain

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Aviso médico

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