Dolor de cuello

Puntos clave

• La mayoría de los casos: de origen mecánico y se resuelven solos
• Estudios de imagen: no se necesitan de rutina
• El cambio más útil: Mantenga el cuello en movimiento dentro de lo cómodo en lugar de inmovilizarlo.
• El error más común: Usar un collarín blando para el dolor de cuello común.
• Consulte a un médico si se aplica a usted alguna de las señales indicadas en “Cuándo buscar ayuda” más abajo.

Por qué importa

Es común y por lo general se calma, y la postura importa menos que el tiempo que se pasa en una misma posición.

Las cifras, en un solo lugar

Cifras publicadas sobre Dolor de cuello

Medida	Cifra
La mayoría de los casos	de origen mecánico y se resuelven solos
Estudios de imagen	no se necesitan de rutina
Principal factor	mantener una postura estática por mucho tiempo, más que una sola posición incorrecta
Se recomienda	seguir moviéndose y volver a la actividad normal

Lo que ayuda

• Mantenga el cuello en movimiento dentro de lo cómodo en lugar de inmovilizarlo
• Interrumpa los periodos largos en una misma posición
• Ajuste la altura de la pantalla para que la parte superior quede más o menos a la altura de los ojos
• Use calor y analgésicos de venta libre para poder moverse

Qué evitar

• Usar un collarín blando para el dolor de cuello común
• El reposo prolongado
• Buscar una única postura perfecta

En profundidad

El cuello sostiene el peso de la cabeza y a la vez permite una gran amplitud de movimiento. Contiene siete vértebras, discos, pequeñas articulaciones, músculos y ligamentos, y por él pasan nervios que van hacia los hombros y los brazos. La mayor parte del dolor de cuello es mecánico, es decir, proviene de que estas estructuras se distienden o se sensibilizan y no de una enfermedad, y por lo general mejora en días o semanas.

Entre los desencadenantes comunes están mantener la cabeza en una misma posición por mucho tiempo, dormir en una mala postura, una actividad a la que no está acostumbrado y el estrés. La tensión muscular por estrés puede hacer que el cuello se sienta rígido y adolorido y puede contribuir a dolores de cabeza que empiezan en la parte posterior de la cabeza. El latigazo cervical después de un choque automovilístico es otra causa común, y la mayoría de las personas se recuperan con el tiempo y un regreso gradual a la actividad.

A veces se irrita una raíz nerviosa del cuello, a menudo por una hernia de disco o un estrechamiento óseo, lo que causa dolor, hormigueo o debilidad que baja por el brazo. Esto se llama radiculopatía cervical y por lo general mejora con un tratamiento conservador. Con mucha menos frecuencia, la médula espinal del cuello se comprime, una afección llamada mielopatía cervical, que necesita una evaluación pronta.

Signos y síntomas

• Dolor y rigidez en el cuello, que a veces se extienden a los hombros
• Menor capacidad para girar o inclinar la cabeza
• Dolor de cabeza que empieza en la base del cráneo
• Tensión o espasmo muscular
• Dolor, hormigueo o entumecimiento que baja por un brazo si hay una raíz nerviosa afectada

Causas y factores de riesgo

• Posiciones sostenidas, como mirar hacia abajo un teléfono o una pantalla
• Dormir en una mala postura o con una almohada de altura inadecuada
• El estrés y la tensión muscular
• Latigazo cervical u otra lesión
• Cambios relacionados con la edad en los discos y las articulaciones
• Trabajo repetitivo con los brazos por encima de la cabeza o cargar bolsas pesadas en un solo hombro

Cómo se verifica

Su médico le preguntará cómo empezó el dolor, cuál es su patrón y si tiene síntomas en los brazos, y examinará el movimiento del cuello, la postura y la fuerza, los reflejos y la sensibilidad de los brazos. Buscará señales de alarma como fiebre, pérdida de peso, antecedentes de cáncer o señales de compresión de la médula espinal, como torpeza en las manos o dificultad para caminar.

Los estudios de imagen no se necesitan de rutina para el dolor de cuello. Se pueden usar radiografías después de un traumatismo importante, y la resonancia magnética (MRI) se reserva para síntomas persistentes en el brazo, sospecha de compresión de la médula espinal u otras preocupaciones. Los cambios relacionados con la edad son comunes en las imágenes y no necesariamente explican su dolor.

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Cuándo buscar ayuda

Llame al 911 si tiene rigidez de cuello con fiebre, dolor de cabeza, sensibilidad a la luz o un sarpullido que no se desvanece al presionarlo, ya que puede indicar meningitis, y si tiene dolor de cuello después de una caída o un accidente graves. Consulte a un médico con urgencia si tiene dolor de cuello con debilidad o entumecimiento en los brazos o las piernas, problemas para caminar, o cambios en la vejiga o los intestinos.

De dónde proviene esto

• MedlinePlus — Neck Pain
• American Physical Therapy Association — Physical Therapy Guide to Neck Pain

Cómo se elaboró esta página

Cada cifra, recomendación y advertencia de esta página se toma de las guías indicadas en De dónde procede. Nada de lo que aparece aquí se deduce, resume ni generaliza más allá de lo que publican esos organismos: cuando dan una cifra, es su cifra, y cuando no dicen nada, nosotros tampoco. Las páginas se regeneran cada vez que cambia el registro de origen. La revisión de un profesional clínico identificado, cuando se ha realizado, aparece al principio de la página junto con la fecha.

Aviso médico

Este artículo es información general, no consejo médico. No puede tener en cuenta sus antecedentes, medicamentos ni circunstancias personales. Hable siempre con su médico, farmacéutico u otro profesional de la salud calificado antes de hacer cambios que afecten su tratamiento, y nunca deje de buscar atención médica por algo que haya leído aquí. En una emergencia, llame al 911.