Falta de aire

Puntos clave

• Causas frecuentes: asma, EPOC, insuficiencia cardíaca, anemia, ansiedad, obesidad
• Inicio repentino: siempre requiere una evaluación urgente
• El cambio más útil: Describa exactamente lo que ya no puede hacer, lo que le dice a su médico más que una puntuación.
• El error más común: Suponer que una falta de aire nueva es solo por estar en baja forma o por la edad.
• Consulte a un médico si se aplica a usted alguna de las señales indicadas en “Cuándo buscar ayuda” más abajo.

Por qué importa

La falta de aire nueva o que empeora rápidamente es un síntoma importante y a menudo se atribuye por error a estar en baja forma.

Las cifras, en un solo lugar

Cifras publicadas sobre Falta de aire

Medida	Cifra
Causas frecuentes	asma, EPOC, insuficiencia cardíaca, anemia, ansiedad, obesidad
Inicio repentino	siempre requiere una evaluación urgente
Falta de aire al acostarse	puede ser una señal de insuficiencia cardíaca
Con dolor o hinchazón en una sola pantorrilla	puede ser una señal de un coágulo de sangre en el pulmón

Lo que ayuda

• Describa exactamente lo que ya no puede hacer, lo que le dice a su médico más que una puntuación
• Fíjese si empeora al acostarse o por la noche
• Mencione cualquier hinchazón en las piernas, dolor en el pecho o palpitaciones
• Manténgase activo dentro de sus límites; perder condición física empeora la falta de aire

Qué evitar

• Suponer que una falta de aire nueva es solo por estar en baja forma o por la edad
• Esperar a ver si mejora
• Ignorar la falta de aire que le despierta por la noche

En profundidad

La falta de aire, que los médicos llaman disnea, es la sensación de no poder recibir suficiente aire o de que respirar requiere más esfuerzo del que debería. Es una respuesta normal al ejercicio intenso, pero cuando aparece con menos actividad que antes, en reposo o de noche, es un síntoma que hay que tomar en serio. Es una sensación, así que dos personas con los mismos resultados en las pruebas pulmonares pueden sentir una falta de aire muy distinta.

Su cerebro controla la respiración vigilando el oxígeno, el dióxido de carbono y las señales de los pulmones, la pared del pecho y los músculos. La falta de aire aparece cuando el impulso para respirar es mayor de lo que su cuerpo puede dar con comodidad. Ese desajuste puede deberse a los pulmones (asma, EPOC, neumonía, un coágulo), al corazón (insuficiencia cardíaca, enfermedad de las válvulas, problemas del ritmo), a la sangre (anemia), a los músculos, o a la condición física, el peso y la ansiedad. A menudo interviene más de una causa.

Como la lista de causas es larga, el patrón de su falta de aire es una de las pistas más útiles. Qué tan rápido apareció, qué la provoca, si empeora al estar acostado y qué otros síntomas la acompañan ayudan a su médico a reducir las posibilidades. La falta de aire repentina se trata de forma distinta a la que ha ido aumentando poco a poco durante meses, y ambas merecen una explicación en lugar de atribuirse a la edad o al peso.

Signos y síntomas

• Tener que detenerse para recuperar el aliento en escaleras o cuestas que antes podía subir
• Falta de aire al estar acostado, o necesitar más almohadas para dormir
• Despertarse de noche jadeando por falta de aire
• Hinchazón de los tobillos o las piernas junto con la falta de aire
• Respiración rápida, o una respiración que usa los músculos del cuello y los hombros
• Sentir falta de aire al hablar o al comer

Causas y factores de riesgo

• Las afecciones pulmonares como el asma, la EPOC, la neumonía y la cicatrización de los pulmones
• Las afecciones del corazón como la insuficiencia cardíaca, la enfermedad de las válvulas y los ritmos cardíacos irregulares
• Un coágulo de sangre en el pulmón (embolia pulmonar)
• La anemia, que reduce la capacidad de la sangre para transportar oxígeno
• El exceso de peso y la poca condición física, que aumentan el trabajo de respirar
• La ansiedad y el pánico, que pueden provocar una respiración rápida y superficial

Cómo se verifica

Su médico empezará con una historia clínica y un examen detallados, escuchando su corazón y sus pulmones, revisando si tiene hinchazón en las piernas y midiendo su nivel de oxígeno con un sensor en el dedo. Le preguntará cuándo empezó la falta de aire, cuánto puede hacer antes de que lo detenga y si fuma o ha tenido exposiciones en el trabajo. Su descripción de lo que ya no puede hacer a menudo es más útil que cualquier escala de calificación.

Las primeras pruebas comunes incluyen análisis de sangre para detectar anemia, la función de la tiroides y marcadores de sobrecarga del corazón, una radiografía de tórax, un electrocardiograma (ECG) y una espirometría. Según los resultados, pueden derivarlo para un ecocardiograma (una ecografía del corazón), una tomografía computarizada, una prueba de esfuerzo o pruebas de función pulmonar más detalladas. Si se sospecha un coágulo de sangre, la evaluación se hace con urgencia.

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Cuándo buscar ayuda

Llame al 911 si tiene falta de aire repentina e intensa, falta de aire con dolor en el pecho, labios de color azul o gris, confusión, o no puede hablar con frases completas. Busque atención urgente si tiene falta de aire con dolor o hinchazón en una sola pantorrilla, tos con sangre, o falta de aire que le despierta por la noche. La falta de aire nueva con un esfuerzo leve siempre requiere una visita a su médico.

De dónde proviene esto

• MedlinePlus — Breathing Problems
• National Heart, Lung, and Blood Institute — Venous Thromboembolism

Cómo se elaboró esta página

Cada cifra, recomendación y advertencia de esta página se toma de las guías indicadas en De dónde procede. Nada de lo que aparece aquí se deduce, resume ni generaliza más allá de lo que publican esos organismos: cuando dan una cifra, es su cifra, y cuando no dicen nada, nosotros tampoco. Las páginas se regeneran cada vez que cambia el registro de origen. La revisión de un profesional clínico identificado, cuando se ha realizado, aparece al principio de la página junto con la fecha.

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