Tos persistente

Puntos clave

• Resfriado de pecho (bronquitis aguda): la tos suele mejorar en 3 semanas
• Tos después de una infección viral: puede durar varias semanas
• El cambio más útil: Consulte a su médico si la tos dura más de tres semanas.
• El error más común: Esperar meses a ver si se calma.
• Consulte a un médico si se aplica a usted alguna de las señales indicadas en “Cuándo buscar ayuda” más abajo.

Por qué importa

Una tos que no desaparece es un síntoma frecuente del cáncer de pulmón, y detectarlo a tiempo marca una gran diferencia.

Las cifras, en un solo lugar

Cifras publicadas sobre Tos persistente

Medida	Cifra
Resfriado de pecho (bronquitis aguda)	la tos suele mejorar en 3 semanas
Tos después de una infección viral	puede durar varias semanas
Consulte a su médico	si la tos dura más de 3 semanas
Medicamentos que la causan con frecuencia	los inhibidores de la ECA, que pueden causar tos seca
Siempre requiere una evaluación	toser sangre, en cualquier cantidad

Lo que ayuda

• Consulte a su médico si la tos dura más de tres semanas
• Mencione si fuma o ha fumado y si ha perdido peso
• Fíjese si empeora por la noche o con el ejercicio, lo que puede indicar asma
• Pregunte si un medicamento para la presión arterial podría ser la causa

Qué evitar

• Esperar meses a ver si se calma
• Suponer que la tos del fumador es normal
• Pedir antibióticos para una tos viral, con la que no ayudan

En profundidad

La tos es un reflejo protector. Las terminaciones nerviosas de la garganta y las vías respiratorias detectan la irritación, la mucosidad o una partícula extraña, y una ráfaga de aire coordinada la elimina. Una tos con un resfriado por lo general se calma a medida que se cura la infección, pero las vías respiratorias pueden seguir sensibles durante semanas, así que es común una tos que dura después de un virus. Una tos que continúa más allá de unas tres semanas, o que cambia de características, merece una revisión más de cerca.

Los médicos a menudo agrupan las toses según su duración. Las toses de corta duración por lo general se deben a infecciones. Una tos que continúa unas semanas más después de un resfriado a menudo es una irritación posviral. En los adultos, una tos que dura ocho semanas o más se considera crónica, y por lo general tiene una causa identificable. Las causas más comunes en los no fumadores son el goteo posnasal de la nariz y los senos paranasales, el asma y el reflujo ácido, y muchas personas tienen más de una.

Vale la pena revisar una tos persistente, en parte porque las causas comunes se pueden tratar y en parte porque un pequeño número de toses es una señal temprana de algo grave, como el cáncer de pulmón, la tuberculosis o la insuficiencia cardíaca. La razón para ver a su médico no es suponer lo peor, sino encontrar la causa, descartar las afecciones importantes y recibir un tratamiento que realmente permita que la tos se calme en lugar de suprimirla con jarabes para la tos.

Signos y síntomas

• Una tos que ha durado más de tres semanas
• Un cambio en una tos de larga duración, como un sonido nuevo o ataques más frecuentes
• Expulsar con la tos mucosidad de otro color, en mayor cantidad o con sangre
• Una tos seca, con cosquilleo, que empeora de noche o al hablar
• Una tos con acidez, sabor agrio o ronquera
• Una tos junto con silbido al respirar, falta de aire u opresión en el pecho

Causas y factores de riesgo

• El goteo posnasal por alergias, rinitis o problemas de los senos paranasales
• El asma, incluida una forma en la que la tos es el único síntoma
• El reflujo ácido que llega a la garganta
• Fumar, vapear y la exposición al humo de segunda mano
• Los medicamentos para la presión arterial llamados inhibidores de la ECA
• Las afecciones pulmonares como la EPOC, la bronquiectasia, la tos ferina, la tuberculosis y el cáncer de pulmón

Cómo se verifica

Su médico le preguntará cuánto tiempo ha durado la tos, si produce mucosidad, qué la empeora, y sobre el tabaquismo, los medicamentos, los viajes, el contacto con la tuberculosis y cualquier pérdida de peso. Le examinará la nariz, la garganta y el pecho. Una radiografía de tórax es una prueba temprana común para una tos que dura varias semanas, y se puede hacer una espirometría para buscar asma o EPOC.

Según lo que encuentre, su médico puede analizar una muestra de mucosidad, hacer pruebas de tos ferina o tuberculosis, o sugerir una tomografía computarizada. A veces la causa solo se aclara con un tratamiento de prueba, por ejemplo un aerosol nasal para el goteo posnasal o un medicamento para reducir el ácido del estómago. Si se sospecha de un medicamento como un inhibidor de la ECA, cambiar a una alternativa puede calmar la tos en unas semanas.

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Cuándo buscar ayuda

Consulte a su médico si la tos dura más de tres semanas, o antes si tose sangre, pierde peso sin causa aparente, tiene sudores nocturnos, dolor en el pecho, ronquera que no desaparece o falta de aire cada vez mayor. Llame al 911 si hay dificultad intensa para respirar, labios de color azul o gris, o un niño que tiene dificultad para respirar, hace un quejido al respirar o está flácido.

De dónde proviene esto

• CDC — Chest Cold (Acute Bronchitis)
• American Cancer Society — Lung Cancer Signs and Symptoms

Cómo se elaboró esta página

Cada cifra, recomendación y advertencia de esta página se toma de las guías indicadas en De dónde procede. Nada de lo que aparece aquí se deduce, resume ni generaliza más allá de lo que publican esos organismos: cuando dan una cifra, es su cifra, y cuando no dicen nada, nosotros tampoco. Las páginas se regeneran cada vez que cambia el registro de origen. La revisión de un profesional clínico identificado, cuando se ha realizado, aparece al principio de la página junto con la fecha.

Aviso médico

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