La evidencia sobre Mal de altura, sin exageraciones

Puntos clave

• Por lo general empieza por encima de: unos 8,000 pies (2,500 metros)
• Síntomas tempranos: dolor de cabeza, náuseas, cansancio, mal sueño
• El cambio más útil: Suba de forma gradual e incluya días de descanso para aclimatarse.
• El error más común: Seguir subiendo con cualquier síntoma.
• Consulte a un médico si se aplica a usted alguna de las señales indicadas en “Cuándo hablar con un médico” más abajo.

Qué es

Enfermedad causada por subir más rápido de lo que el cuerpo puede adaptarse a un nivel más bajo de oxígeno. Se encuentra dentro de Salud en los viajes. A continuación, las cifras publicadas, no las que circulan por ahí.

Las cifras, en un solo lugar

Lo que ayuda

Vale la pena hacer estas cosas. Ninguna tiene que hacerse de una sola vez.

• Suba de forma gradual e incluya días de descanso para aclimatarse
• Deje de subir si tiene síntomas
• Manténgase bien hidratado y evite el alcohol los primeros días
• Pregunte en una clínica para viajeros por medicamentos preventivos, como la acetazolamida, para ascensos rápidos

Qué evitar

Los errores habituales. Algunos son más tentadores que otros.

• Seguir subiendo con cualquier síntoma
• El alcohol y los sedantes en altura
• Suponer que la buena forma física lo protege

En profundidad

A medida que sube, la presión del aire baja, por lo que cada respiración contiene menos moléculas de oxígeno. El cuerpo responde respirando más rápido y más profundo, aumentando la frecuencia cardíaca y, con los días, haciendo cambios en la sangre que mejoran el transporte de oxígeno. Este proceso se llama aclimatación. El mal de altura aparece cuando usted sube más rápido de lo que su cuerpo puede adaptarse, y puede afectar a cualquier persona, sin importar su condición física o su edad.

El mal agudo de montaña es la forma más común. Se siente como una resaca, con dolor de cabeza, náuseas, fatiga, mareos y mal sueño, y por lo general empieza a las pocas horas de llegar a la altitud. En la mayoría de las personas mejora en uno o dos días si dejan de subir. El edema cerebral de altura, una hinchazón del cerebro, y el edema pulmonar de altura, líquido en los pulmones, son menos comunes pero ponen en peligro la vida, y pueden aparecer si se ignoran las señales de advertencia.

El factor más importante es la velocidad de ascenso, en particular la rapidez con la que aumenta la altura a la que duerme. Volar o manejar directamente a destinos altos, como algunas ciudades de los Andes o el Tíbet, no le da al cuerpo tiempo para adaptarse. Planificar un ascenso gradual con días de descanso, y saber cuándo detenerse o descender, previene la mayoría de los problemas graves.

Signos y síntomas

• Dolor de cabeza, a menudo el primer síntoma y el más común
• Pérdida del apetito, náuseas o vómitos
• Cansancio inusual, debilidad o mareo
• Sueño alterado, a veces con respiración irregular durante la noche
• Falta de aire al hacer esfuerzo que es peor que la de los demás en su grupo
• Torpeza, confusión o somnolencia, que sugieren hinchazón del cerebro
• Falta de aire en reposo o tos persistente, que sugieren líquido en los pulmones

Causas y factores de riesgo

• Subir rápidamente, sobre todo volando o manejando directamente a gran altitud
• Dormir a alturas mucho mayores de una noche a la siguiente
• Un episodio anterior de mal de altura
• Hacer mucho esfuerzo poco después de llegar
• Vivir a baja altitud antes del viaje
• El alcohol y los sedantes, que pueden deprimir la respiración durante el sueño

Cómo se verifica

El mal de altura se diagnostica por los síntomas en el contexto de un ascenso reciente. Un dolor de cabeza más al menos otro síntoma, como náuseas, fatiga o mareos, después de ganar altura sugiere un mal agudo de montaña. Los guías y los profesionales de salud a menudo usan sistemas de puntuación de síntomas para seguir la gravedad. Un oxímetro de pulso puede mostrar los niveles de oxígeno, pero no debe tener más peso que los síntomas al decidir qué hacer.

Los signos de una enfermedad más grave incluyen confusión, falta de coordinación, como no poder caminar en línea recta poniendo el talón de un pie delante de los dedos del otro, fatiga extrema, falta de aire en reposo y tos con flemas. Estos signos requieren descender de inmediato y recibir atención de emergencia. En una clínica o un hospital, una radiografía de tórax, las mediciones de oxígeno y los exámenes neurológicos ayudan a confirmar el diagnóstico.

Opciones de tratamiento y apoyo

Descansar y dejar de subir

En el mal agudo de montaña leve, deje de subir y descanse a la misma altitud hasta que los síntomas desaparezcan, por lo general en uno o dos días. Los analgésicos y los medicamentos contra las náuseas pueden aliviar los síntomas. Si los síntomas empeoran a pesar del descanso, descienda. Nunca siga subiendo con síntomas, aunque su grupo o su itinerario sigan adelante.

Descenso

Descender es el tratamiento más eficaz para el mal de altura moderado a grave. Incluso un descenso de 1,000 a 3,000 pies (300 a 1,000 metros) puede producir una mejoría rápida. No espere hasta la mañana si alguien muestra signos de hinchazón del cerebro o de los pulmones, y no deje que descienda solo. El oxígeno suplementario y las bolsas de presión portátiles pueden ayudar mientras se organiza el descenso.

Medicamentos preventivos

La acetazolamida puede acelerar la aclimatación y a veces se recomienda para personas con riesgo moderado o alto, como quienes suben rápidamente o tienen antecedentes de mal de altura. Otros medicamentos, como la dexametasona, pueden usarse en situaciones específicas. Estos medicamentos requieren receta y hablar con su médico sobre los efectos secundarios y las alergias, incluida la alergia a las sulfas.

Cómo planificar un ascenso gradual

Las pautas de los CDC sugieren que, por encima de unos 9,800 pies (3,000 metros), no debe aumentar la altura a la que duerme más de unos 1,600 pies (500 metros) por día, con un día de descanso cada 3 a 4 días. Pasar una o dos noches a una altitud intermedia antes de subir más también ayuda. Subir más alto durante el día y regresar más abajo para dormir favorece la aclimatación.

Prevención

• Incluya días de descanso en su itinerario y evite apresurarse a llegar a gran altitud
• Cuando sea posible, pase una noche a una altitud moderada antes de subir más
• Evite el esfuerzo intenso durante el primer o segundo día en altitud
• Evite el alcohol y las pastillas para dormir durante la primera etapa de aclimatación
• Acuerde con su grupo de antemano que cualquier persona con síntomas se detendrá o descenderá

En el día a día

En altitud, escuche a su cuerpo y espere sentirse más lento y con más falta de aire de lo habitual durante los primeros días. Haga comidas regulares, beba suficientes líquidos y dosifique su actividad. Hable con sus acompañantes de viaje cada mañana y cada noche sobre los dolores de cabeza, el apetito y el sueño, porque las personas a menudo restan importancia a sus síntomas para no retrasar a los demás.

Si ya ha tenido mal de altura, es más probable que vuelva a tenerlo, así que planifique un ascenso más lento y hable con su médico sobre los medicamentos preventivos. Después de regresar a una altitud más baja, los síntomas suelen desaparecer rápidamente. Si persisten, o si tiene falta de aire o confusión después de descender, busque atención médica.

Para grupos específicos

Niños

Los niños pueden tener mal de altura y es posible que no puedan describir sus síntomas. Esté atento a la irritabilidad, la falta de apetito, la somnolencia inusual o los vómitos. Se aplican las mismas reglas: ascenso lento, y descender si los síntomas no mejoran. Hable con el pediatra de su hijo sobre los viajes a gran altitud.

Embarazo

Las estadías cortas a una altitud moderada a menudo no representan problema en los embarazos sanos, pero por lo general no se aconsejan las caminatas intensas ni las altitudes muy elevadas, en parte por el acceso limitado a la atención médica. Hable con su proveedor de atención obstétrica antes de planificar un viaje a gran altitud.

Personas con enfermedades cardíacas o pulmonares

Enfermedades como la insuficiencia cardíaca, la EPOC, la hipertensión pulmonar o la enfermedad de células falciformes pueden empeorar en altitud, incluso a alturas en las que las personas sanas se sienten bien. Consulte a su médico antes del viaje y pregúntele si necesita oxígeno o un cambio de planes.

Preguntas para su médico

• ¿Soy un buen candidato para tomar un medicamento preventivo en este viaje?
• ¿Es segura la velocidad de ascenso que tengo planeada?
• ¿La altitud afectará mi enfermedad cardíaca o pulmonar?
• ¿Alguno de mis medicamentos interactúa con los medicamentos para la altitud?
• ¿Qué síntomas deberían hacer que descienda de inmediato?

Más preguntas respondidas

¿Puedo tener mal de altura en los centros de esquí de los Estados Unidos?

Sí. Algunos centros de esquí de Colorado y otros estados del oeste están a altitudes en las que el mal agudo de montaña es común, sobre todo para los visitantes que llegan desde el nivel del mar. Tómese el primer día con calma, evite el alcohol al principio y consulte a un médico si los síntomas no mejoran.

¿El té de coca previene el mal de altura?

El té de coca se ofrece mucho en los Andes, pero no hay pruebas sólidas de que prevenga el mal de altura. Contiene pequeñas cantidades de sustancias que pueden aparecer en las pruebas de drogas. El ascenso gradual sigue siendo la principal forma de prevención.

¿El mal de altura se debe a la deshidratación?

No. La deshidratación puede causar síntomas parecidos, como dolor de cabeza, así que mantenerse hidratado ayuda, pero beber más agua no previene el mal de altura. La causa es la falta de oxígeno por un ascenso rápido.

¿Puedo tomar un analgésico y seguir subiendo?

Un analgésico puede aliviar el dolor de cabeza, pero no trata el problema de fondo. Seguir subiendo con síntomas conlleva el riesgo de una enfermedad grave. Descanse a la misma altitud hasta que los síntomas desaparezcan antes de subir más.

Si ya he subido antes sin problemas, ¿estoy a salvo?

No necesariamente. El mal de altura puede aparecer en un viaje y no en otro, según la velocidad de ascenso y otros factores. Planifique cada viaje con cuidado, aunque ya haya hecho ascensos parecidos.

¿Con qué rapidez aparecen las formas graves?

La hinchazón del cerebro o de los pulmones suele aparecer después de un período de síntomas más leves, a menudo tras un día o más en altitud, pero puede avanzar rápidamente, a veces de la noche a la mañana. Actúe de inmediato si los síntomas empeoran y descienda si es necesario.

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Cuándo hablar con un médico

Descienda de inmediato y llame al 911 o a los servicios de emergencia locales si hay confusión, inestabilidad, incapacidad para caminar en línea recta, un dolor de cabeza intenso que no se alivia con analgésicos, falta de aire en reposo o tos con flema espumosa o rosada: son señales de hinchazón del cerebro o de los pulmones y pueden ser mortales rápidamente. Descender es el tratamiento; no espere. Consulte a su médico antes del viaje si tiene una enfermedad del corazón o del pulmón.

De dónde proviene esto

• CDC — High Elevation Travel & Altitude Illness
• MedlinePlus — Altitude illness

Cómo se elaboró esta página

Cada cifra, recomendación y advertencia de esta página se toma de las guías indicadas en De dónde procede. Nada de lo que aparece aquí se deduce, resume ni generaliza más allá de lo que publican esos organismos: cuando dan una cifra, es su cifra, y cuando no dicen nada, nosotros tampoco. Las páginas se regeneran cada vez que cambia el registro de origen. La revisión de un profesional clínico identificado, cuando se ha realizado, aparece al principio de la página junto con la fecha.

Aviso médico

Este artículo es información general, no consejo médico. No puede tener en cuenta sus antecedentes, medicamentos ni circunstancias personales. Hable siempre con su médico, farmacéutico u otro profesional de la salud calificado antes de hacer cambios que afecten su tratamiento, y nunca deje de buscar atención médica por algo que haya leído aquí. En una emergencia, llame al 911.