Diarrea

Puntos clave

• Causa frecuente: gastroenteritis viral, incluido el norovirus
• Quedarse en casa: durante 2 días (48 horas) después de que desaparezcan los síntomas del norovirus
• El cambio más útil: Tome suficientes líquidos y use una solución de rehidratación oral si es necesario.
• El error más común: Los medicamentos antidiarreicos si tiene sangre en las heces o fiebre.
• Consulte a un médico si se aplica a usted alguna de las señales indicadas en “Cuándo buscar ayuda” más abajo.

Por qué importa

La mayoría de los episodios son infecciones de corta duración, y el principal riesgo en los adultos sanos es la deshidratación más que la infección en sí.

Las cifras, en un solo lugar

Cifras publicadas sobre Diarrea

Medida	Cifra
Causa frecuente	gastroenteritis viral, incluido el norovirus
Quedarse en casa	durante 2 días (48 horas) después de que desaparezcan los síntomas del norovirus
Rehidratación	soluciones de rehidratación oral, sobre todo para los niños y los adultos mayores
Higiene de las manos	agua y jabón; el desinfectante de manos funciona mal contra el norovirus
Medicamentos antidiarreicos	evítelos si hay sangre en las heces o fiebre

Lo que ayuda

• Tome suficientes líquidos y use una solución de rehidratación oral si es necesario
• Lávese las manos con agua y jabón, no solo con desinfectante
• No vaya al trabajo ni a la escuela hasta 48 horas después de que desaparezcan los síntomas
• Coma cuando se sienta capaz; no hace falta ayunar

Qué evitar

• Los medicamentos antidiarreicos si tiene sangre en las heces o fiebre
• Preparar comida para otras personas mientras está enfermo o durante los 2 días siguientes
• Volver al trabajo demasiado pronto

En profundidad

La diarrea ocurre cuando el intestino secreta más líquido de lo habitual, no absorbe lo suficiente o mueve su contenido demasiado rápido para que la absorción pueda seguir el ritmo. Las infecciones hacen que el revestimiento del intestino secrete líquido y se inflame. Algunos alimentos y medicamentos atraen agua al intestino por ósmosis. Sea cual sea la causa, el resultado son heces sueltas y una pérdida tanto de líquido como de sales, como el sodio y el potasio.

Los médicos clasifican la diarrea según su duración. La diarrea aguda dura menos de dos semanas y suele deberse a virus, bacterias o parásitos, que a menudo se transmiten por alimentos o agua contaminados o por el contacto cercano con alguien enfermo. La diarrea persistente dura de dos a cuatro semanas. La diarrea crónica dura cuatro semanas o más y por lo general tiene una causa no infecciosa, como el SII, la enfermedad inflamatoria intestinal, la enfermedad celíaca, los medicamentos o la mala absorción.

El principal peligro de la diarrea aguda es la deshidratación. El líquido y las sales que se pierden en las heces deben reponerse, y el intestino absorbe mejor el agua cuando se toma con una pequeña cantidad de azúcar y sal juntas. Ese es el principio de las soluciones de rehidratación oral. Los bebés, los adultos mayores y las personas con enfermedades crónicas se deshidratan más rápido y necesitan una atención más cercana, a veces a las pocas horas de que comiencen los síntomas. Observar el color y la cantidad de la orina es una forma sencilla de saber si está tomando suficiente líquido.

Signos y síntomas

• Heces sueltas o acuosas tres o más veces al día
• Cólicos abdominales y urgencia
• Náuseas, vómitos o fiebre en caso de infección
• Sed, boca seca, orina oscura u orinar poco
• Mareo o sensación de desmayo al ponerse de pie
• En los bebés, menos pañales mojados, la fontanela (mollera) hundida o llanto sin lágrimas

Causas y factores de riesgo

• Virus como el norovirus y el rotavirus
• Bacterias como Salmonella, Campylobacter, E. coli y Shigella
• Parásitos como Giardia, a menudo por agua sin tratar
• Antibióticos, incluida la infección por C. difficile después de usar antibióticos
• Intolerancias alimentarias, como la intolerancia a la lactosa y a los polialcoholes
• El SII, la enfermedad inflamatoria intestinal y la enfermedad celíaca
• Medicamentos como la metformina, los antiácidos que contienen magnesio y algunos tratamientos contra el cáncer

Cómo se verifica

La mayoría de los episodios breves no necesitan pruebas. Su médico le preguntará cuánto tiempo ha durado, si hay sangre en las heces, fiebre, viajes recientes, uso de antibióticos, alimentos consumidos y contactos enfermos, y buscará señales de deshidratación. Se pueden pedir análisis de heces si la diarrea es grave, con sangre o prolongada, si aparece después de tomar antibióticos o de un viaje, o si usted tiene mayor riesgo de complicaciones.

Para la diarrea crónica, los estudios pueden incluir análisis de sangre para detectar anemia, inflamación, problemas de la función tiroidea y enfermedad celíaca; análisis de heces para detectar inflamación, infección o grasa; y colonoscopia o endoscopia superior con biopsias. Llevar un registro de con qué frecuencia va al baño, cómo son las heces y qué alimentos o medicamentos parecen desencadenar los síntomas ayuda a su médico a decidir qué pruebas valen la pena.

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Cuándo buscar ayuda

Consulte a su médico si un adulto tiene diarrea que dura más de 2 días o un niño más de 24 horas, si hay sangre o pus en las heces, heces negras, dolor abdominal intenso, fiebre alta o señales de deshidratación, como mareo al ponerse de pie y orinar muy poco. Pida asesoramiento pronto para bebés, adultos mayores, mujeres embarazadas y cualquier persona con el sistema inmunitario debilitado, que se deshidratan más rápido. Llame al 911 si hay confusión, desmayo o un bebé que está muy somnoliento.

De dónde proviene esto

• National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases — Diarrhea
• CDC — Preventing Norovirus

Cómo se elaboró esta página

Cada cifra, recomendación y advertencia de esta página se toma de las guías indicadas en De dónde procede. Nada de lo que aparece aquí se deduce, resume ni generaliza más allá de lo que publican esos organismos: cuando dan una cifra, es su cifra, y cuando no dicen nada, nosotros tampoco. Las páginas se regeneran cada vez que cambia el registro de origen. La revisión de un profesional clínico identificado, cuando se ha realizado, aparece al principio de la página junto con la fecha.

Aviso médico

Este artículo es información general, no consejo médico. No puede tener en cuenta sus antecedentes, medicamentos ni circunstancias personales. Hable siempre con su médico, farmacéutico u otro profesional de la salud calificado antes de hacer cambios que afecten su tratamiento, y nunca deje de buscar atención médica por algo que haya leído aquí. En una emergencia, llame al 911.