Congelación: cómo separar la evidencia del ruido

Puntos clave

• Primeras señales: enrojecimiento o dolor en la piel
• Señales posteriores: piel blanca o de color amarillo grisáceo, inusualmente firme o cerosa, o entumecida
• El cambio más útil: Vaya a un lugar cálido lo antes posible.
• El error más común: Frotar o masajear la zona.
• Consulte a un médico si se aplica a usted alguna de las señales indicadas en “Cuándo hablar con un médico” más abajo.

Qué es

Lesión causada por la congelación de la piel y los tejidos que hay debajo, sobre todo en los dedos de las manos y los pies, la nariz, las orejas, las mejillas y el mentón. Se encuentra dentro de Seguridad ante el calor, el frío y el clima. Estas son las cifras, tomadas de las recomendaciones citadas al final.

Las cifras, en un solo lugar

Lo que ayuda

Los consejos siguientes provienen directamente de las recomendaciones citadas al pie de esta página.

• Vaya a un lugar cálido lo antes posible
• Ponga la zona afectada en agua tibia, no caliente
• Caliente la zona con el calor del cuerpo, por ejemplo, los dedos en la axila
• Cubra la piel expuesta con gorros, bufandas, mitones y botas resistentes al agua

Qué evitar

Los errores comunes, incluidos los que parecen sensatos.

• Frotar o masajear la zona
• Usar una almohadilla térmica, una lámpara de calor, una chimenea o un radiador para calentar la piel entumecida
• Caminar con los pies o los dedos de los pies congelados, a menos que sea absolutamente necesario

En profundidad

En el frío, su cuerpo protege el centro del cuerpo estrechando los vasos sanguíneos de las manos, los pies y la cara. Esto mantiene calientes los órganos vitales, pero deja a las extremidades con poca sangre caliente. Si la piel y los tejidos se enfrían lo suficiente, se forman cristales de hielo dentro y alrededor de las células. El hielo daña directamente las paredes de las células, y en los vasos sanguíneos estrechados y lentos pueden formarse pequeños coágulos que cortan la circulación. Gran parte del daño duradero se debe a esta pérdida del flujo de sangre.

La congelación se desarrolla por etapas. La forma más leve, a menudo llamada principio de congelación (frostnip), causa entumecimiento y enrojecimiento que se recuperan por completo al calentarse. La congelación superficial afecta la piel y puede producir ampollas con líquido transparente después del recalentamiento. La congelación profunda llega a los tejidos de debajo, y las ampollas pueden llenarse de sangre, una señal de un daño más grave. En los casos más graves, el tejido muere y se vuelve oscuro y duro durante los días y semanas siguientes.

Al principio, a menudo no está claro el alcance total del daño. La piel que se ve mal el primer día puede recuperarse más de lo esperado, y las zonas que se ven bien pueden resultar estar peor. Por esta razón, los médicos a menudo esperan a que las zonas afectadas muestren su estado definitivo antes de considerar una cirugía. Recibir atención médica rápida después de una congelación grave es importante, porque algunos tratamientos que ayudan a restablecer el flujo de sangre funcionan mejor cuando se administran temprano.

Signos y síntomas

• Hormigueo y luego entumecimiento en los dedos de las manos, los dedos de los pies, las orejas, la nariz o las mejillas
• Piel que se siente dura, rígida o como de madera al tacto
• Torpeza en las manos que dificulta las tareas sencillas
• Dolor pulsátil o ardor a medida que la zona se recalienta
• Ampollas que aparecen más o menos un día después del recalentamiento
• Piel que se vuelve de color azul oscuro o negro en los días posteriores a la lesión

Causas y factores de riesgo

• Exposición a temperaturas bajo cero, sobre todo con viento
• Guantes, calcetines o botas mojados, que le quitan el calor a la piel
• Botas, anillos o ropa apretados que limitan el flujo de sangre
• Tocar metal frío o derramar combustible sobre la piel en condiciones de congelación
• Fumar y las afecciones que reducen la circulación, como la diabetes y la enfermedad arterial periférica
• El alcohol o las drogas que afectan el juicio sobre el frío
• Haber tenido congelación antes en la misma zona

Cómo se verifica

La congelación se diagnostica examinando las zonas afectadas, por lo general después de que se han recalentado. Los médicos observan el color, la sensibilidad, si se forman ampollas y qué tipo de líquido contienen. También revisan si hay hipotermia y otras lesiones, que tienen prioridad. Las fotos tomadas a lo largo del tiempo ayudan a seguir cómo va cambiando el tejido.

En la congelación grave, los especialistas pueden pedir estudios de imágenes que muestran el flujo de sangre en los dedos de las manos o de los pies, como una gammagrafía ósea. Estos ayudan a predecir qué tejido probablemente sobrevivirá y orientan las decisiones sobre los medicamentos y, más adelante, sobre la cirugía. Las personas con congelación grave a menudo son trasladadas a un centro de quemados o a otro hospital con experiencia en lesiones por frío.

Opciones de tratamiento y apoyo

Cómo recalentar de forma segura

Recaliente la zona solo cuando no haya riesgo de que vuelva a congelarse, porque volver a congelarse causa más daño. Coloque la parte afectada en agua tibia que se sienta cómoda al tocarla con una mano sana, o caliéntela con el calor del cuerpo. El recalentamiento a menudo duele. Evite las almohadillas térmicas, el fuego o las estufas, ya que la piel entumecida no puede sentir las quemaduras. Quítese los anillos y las prendas apretadas antes de que empiece la hinchazón.

Cómo proteger la zona lesionada

Después del recalentamiento, mantenga la zona limpia, seca y cubierta sin apretar con un vendaje estéril, separando los dedos de las manos o de los pies con gasa. No reviente las ampollas. Eleve la zona para limitar la hinchazón. Evite caminar con los pies congelados si es posible. Su médico puede sugerirle algo para aliviar el dolor y revisará si su vacuna contra el tétanos está al día.

Tratamiento en el hospital para la congelación grave

Los equipos del hospital recalientan la zona en un baño de agua controlado y ofrecen control del dolor y cuidado de las heridas. En la congelación profunda que se atiende temprano, los especialistas pueden considerar medicamentos que mejoran el flujo de sangre o disuelven los coágulos, lo que en algunas personas puede reducir la pérdida de tejido. Que sean adecuados o no depende del momento y de otros factores de salud.

Cirugía y rehabilitación

Si el tejido no sobrevive, la cirugía para extirparlo por lo general se retrasa varias semanas hasta que esté clara la frontera entre el tejido vivo y el tejido muerto. La fisioterapia y la terapia ocupacional pueden ayudar a recuperar el movimiento y la función de las manos. Algunas personas tienen sensibilidad al frío, entumecimiento o dolor a largo plazo, que se pueden controlar con su equipo de atención médica.

Prevención

• Consulte la sensación térmica y limite el tiempo al aire libre cuando sea muy baja
• Use mitones en lugar de guantes, y tenga a mano capas secas de repuesto
• Elija botas con espacio para calcetines abrigadores, para que no se apriete la circulación
• Cúbrase las orejas, la nariz y las mejillas con un gorro y algo que le cubra la cara
• Entre a un lugar cerrado a la primera señal de entumecimiento o de cambio de color

En el día a día

La curación después de una congelación puede tardar de semanas a meses. Acuda a las citas de seguimiento, porque los médicos necesitan vigilar cómo cambia el tejido y detectar temprano una infección. Las señales de infección incluyen aumento del enrojecimiento, calor, hinchazón, pus o fiebre. Dejar de fumar durante la recuperación ayuda al flujo de sangre hacia el tejido que está sanando, y un buen control de la diabetes favorece la curación.

Una vez que una zona ha tenido congelación, puede ser más sensible al frío y es más probable que vuelva a lesionarse. Tenga un cuidado adicional en invierno con guantes y calzado bien aislados. Algunas personas notan hormigueo, cambios de color o dolor a largo plazo en el clima frío. Dígale a su médico si esto afecta su vida diaria o su trabajo, ya que hay maneras de controlarlo.

Para grupos específicos

Niños

Los niños pierden calor rápidamente por las manos, las orejas y la cara, y puede que no quieran dejar de jugar para entrar. Vístalos en capas con mitones y gorro, ponga límites de tiempo al aire libre cuando haga mucho frío y revíseles los dedos y las orejas con regularidad.

Personas con diabetes o mala circulación

La reducción del flujo de sangre y de la sensibilidad en los pies aumenta tanto el riesgo de congelación como la posibilidad de que pase desapercibida. Revísese los pies después de estar en el frío y consulte pronto a su médico si nota cambios de color, entumecimiento o ampollas.

Trabajadores al aire libre y aficionados a los deportes de invierno

Las largas horas afuera, el equipo mojado y el contacto con metal frío o combustible aumentan el riesgo. Planifique descansos para calentarse, lleve guantes y calcetines secos de repuesto, y use un sistema de compañeros para revisarse mutuamente la cara en busca de manchas pálidas o cerosas.

Preguntas para su médico

• ¿Qué tan profunda es mi congelación y qué probabilidad hay de que el tejido se recupere?
• ¿Debería atenderme en un centro de quemados o en un hospital especializado?
• ¿Cómo debo cuidar las ampollas y las heridas en casa?
• ¿Necesito una vacuna contra el tétanos?
• ¿Cuándo sabremos si hace falta alguna cirugía?
• ¿Qué puedo hacer más adelante para controlar la sensibilidad al frío o el dolor?

Más preguntas respondidas

¿Cuál es la diferencia entre el principio de congelación y la congelación?

El principio de congelación es una lesión leve por frío que causa enrojecimiento, entumecimiento y hormigueo, pero no congela el tejido más profundo. Se recupera por completo con el recalentamiento. La congelación implica que el tejido realmente se congela y puede causar ampollas y daño duradero. Tome el principio de congelación como una advertencia para buscar calor.

¿Debo frotar nieve sobre la congelación?

No. Frotar con nieve o con cualquier otra cosa puede dañar aún más el tejido congelado, y la nieve enfría más la piel. Recaliente la zona con suavidad en agua tibia o con el calor del cuerpo una vez que esté en un lugar donde no vuelva a congelarse.

¿Se puede sufrir congelación en poco tiempo?

Sí. En condiciones de mucho frío y viento, la piel expuesta puede congelarse en cuestión de minutos. Tocar metal frío con la piel descubierta o derramar combustible u otros líquidos sobre la piel a temperaturas bajo cero puede causar congelación casi al instante.

¿Por qué no debo recalentar la zona si podría volver a enfriarme?

El tejido que se descongela y luego vuelve a congelarse sufre mucho más daño que el tejido que permanece congelado un poco más de tiempo. Si todavía está al aire libre y no puede mantenerse caliente, proteja la zona y llegue a un refugio antes de recalentarla.

¿Habrá que amputar los dedos de las manos o de los pies congelados?

La mayoría de las congelaciones no terminan en una amputación. Incluso en los casos graves, los médicos por lo general esperan semanas para ver cuánto tejido sobrevive antes de decidir una cirugía. El tratamiento temprano en el hospital de los casos graves puede reducir la cantidad de tejido que se pierde.

¿Es normal que el recalentamiento duela?

Sí. Recalentar la piel congelada a menudo es muy doloroso a medida que vuelve la sensibilidad. Su médico puede sugerirle algo para aliviar el dolor. Un dolor que aumenta días después, junto con enrojecimiento, hinchazón o fiebre, puede indicar una infección y necesita atención médica.

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Cuándo hablar con un médico

Busque atención médica si la piel sigue entumecida, blanca o de color amarillo grisáceo, o si se forman ampollas después de recalentarla. Llame al 911 si también hay señales de hipotermia, como confusión, habla arrastrada o una temperatura inferior a 95°F.

De dónde proviene esto

• CDC — Preventing Frostbite
• American Red Cross — Winter Storm Safety

Cómo se elaboró esta página

Cada cifra, recomendación y advertencia de esta página se toma de las guías indicadas en De dónde procede. Nada de lo que aparece aquí se deduce, resume ni generaliza más allá de lo que publican esos organismos: cuando dan una cifra, es su cifra, y cuando no dicen nada, nosotros tampoco. Las páginas se regeneran cada vez que cambia el registro de origen. La revisión de un profesional clínico identificado, cuando se ha realizado, aparece al principio de la página junto con la fecha.

Aviso médico

Este artículo es información general, no consejo médico. No puede tener en cuenta sus antecedentes, medicamentos ni circunstancias personales. Hable siempre con su médico, farmacéutico u otro profesional de la salud calificado antes de hacer cambios que afecten su tratamiento, y nunca deje de buscar atención médica por algo que haya leído aquí. En una emergencia, llame al 911.