Hipotermia: cómo separar la evidencia del ruido

Puntos clave

• Definición: temperatura corporal inferior a 95°F (35°C)
• Señales en adultos: escalofríos, agotamiento, confusión, torpeza en las manos, pérdida de memoria, habla arrastrada, somnolencia
• El cambio más útil: Vístase en capas y cúbrase la cabeza, las manos y los pies cuando haga frío.
• El error más común: Tomar alcohol para "entrar en calor".
• Consulte a un médico si se aplica a usted alguna de las señales indicadas en “Cuándo hablar con un médico” más abajo.

Qué es

Una temperatura corporal peligrosamente baja causada por perder calor más rápido de lo que el cuerpo puede producirlo. Se encuentra dentro de Seguridad ante el calor, el frío y el clima. A continuación, las cifras publicadas, no las que circulan por ahí.

Las cifras, en un solo lugar

Lo que ayuda

Lo que sigue es la parte práctica: lo que las recomendaciones realmente le piden.

• Vístase en capas y cúbrase la cabeza, las manos y los pies cuando haga frío
• Cámbiese la ropa mojada lo antes posible
• Caliente primero el centro del cuerpo: pecho, cuello, cabeza e ingle
• Dé bebidas calientes sin alcohol solo si la persona está completamente alerta

Qué evitar

Qué evitar y por qué suele confundir a la gente.

• Tomar alcohol para "entrar en calor"
• Calentar los brazos y las piernas antes que el centro del cuerpo
• Darle bebidas a alguien que está inconsciente

En profundidad

Su cuerpo produce calor constantemente mediante el metabolismo y la actividad muscular, y lo pierde hacia el entorno a través de la piel y la respiración. Cuando la pérdida de calor supera a la producción de calor durante el tiempo suficiente, la temperatura interna baja. Por debajo de 95°F (35°C), el cerebro, el corazón y otros órganos empiezan a funcionar más lentamente. Eso es la hipotermia. El agua y el viento aceleran muchísimo la pérdida de calor, y por eso la ropa mojada o una caída en agua fría pueden causar hipotermia aunque el aire no se sienta especialmente frío.

En la hipotermia leve, el cuerpo se defiende con fuerza. Los vasos sanguíneos de la piel se estrechan para mantener la sangre caliente en el centro del cuerpo, y los músculos tiritan para generar calor. A medida que la temperatura sigue bajando, los escalofríos se debilitan y pueden detenerse, el pensamiento se vuelve lento y confuso, y el juicio falla. Las personas pueden tropezar, arrastrar las palabras o incluso quitarse la ropa, así que a menudo no pueden reconocer lo que está pasando ni pedir ayuda. Por eso los acompañantes, los familiares y los testigos cumplen un papel tan importante.

La hipotermia grave afecta el ritmo del corazón y puede causar un paro cardíaco. Sin embargo, el frío también protege en cierta medida el cerebro al reducir su necesidad de oxígeno, y hay personas que se han recuperado después de largos períodos con una temperatura corporal muy baja. Por esta razón, los equipos de emergencia continúan la atención y el recalentamiento incluso cuando una persona parece no tener vida. Manipularla con cuidado es importante, porque un corazón muy frío es sensible y los movimientos bruscos pueden desencadenar ritmos peligrosos.

Signos y síntomas

• Escalofríos constantes e incontrolables en la etapa inicial
• Piel pálida y fría, sobre todo en el abdomen y el pecho, y no solo en las manos y los pies
• Respiración y frecuencia cardíaca más lentas a medida que baja la temperatura
• Mala coordinación, tropiezos o dificultad con tareas sencillas, como subirse el cierre de una chaqueta
• Apatía, falta de juicio o un comportamiento que no parece propio de la persona
• Escalofríos que se detienen mientras la persona sigue fría, una señal de que la hipotermia empeora

Causas y factores de riesgo

• Ropa mojada por la lluvia, la nieve, el sudor o una caída al agua
• El viento, que le quita el calor a la piel expuesta
• Casas frías, sobre todo cuando se baja la calefacción para ahorrar dinero
• El alcohol y algunas drogas, que dilatan los vasos sanguíneos y disminuyen la percepción del frío
• La edad avanzada, la edad muy temprana y tener poca grasa corporal
• Afecciones como una tiroides poco activa, la diabetes, un derrame cerebral, la demencia y la desnutrición
• El agotamiento, una lesión o no poder moverse, por ejemplo después de una caída

Cómo se verifica

Se sospecha hipotermia por el entorno y las señales de la persona: un ambiente frío, piel fría en el tronco, escalofríos o confusión. Los termómetros comunes de uso en casa a menudo no pueden medir con precisión temperaturas muy bajas, así que una lectura puede no mostrar qué tan fría está realmente la persona. Si alguien está confundido, muy somnoliento o no tirita a pesar de estar frío, trátelo como algo grave y llame al 911.

En la sala de emergencias, el personal mide la temperatura interna con un termómetro especial para temperaturas bajas, a menudo por vía rectal o con una sonda en el esófago o la vejiga. Vigilan el ritmo del corazón y hacen análisis de sangre, entre ellos del azúcar en la sangre, las sales, el funcionamiento de los riñones y señales de infección o del consumo de drogas y alcohol. También buscan lesiones, congelación y problemas médicos que puedan haber causado la hipotermia.

Opciones de tratamiento y apoyo

Primeros pasos para cualquier persona

Lleve a la persona a un lugar cálido si puede, manipulándola con suavidad. Quítele la ropa mojada y reemplácela con capas secas, y luego envuélvala en cobijas, incluidas la cabeza y el cuello, con aislamiento también debajo de ella. El contacto piel con piel bajo capas holgadas puede ayudar. Caliente primero el pecho, el cuello, la cabeza y la ingle. Llame al 911 si hay algo más que escalofríos leves en una persona alerta.

Bebidas y alimentos calientes

Si la persona está completamente alerta y puede tragar sin peligro, las bebidas y los alimentos calientes, dulces y sin alcohol le dan al cuerpo combustible para producir calor. No sustituyen el entrar en calor, pero ayudan. Nunca le dé nada por la boca a alguien que esté somnoliento, confundido o inconsciente, porque podría atragantarse.

Recalentamiento en el hospital

En la hipotermia moderada o grave, los equipos del hospital usan recalentamiento activo, como mantas de aire caliente forzado, líquidos calentados por la vena y oxígeno calentado y humidificado. En los casos más graves, los centros especializados pueden usar máquinas que calientan la sangre directamente. Se vigila de cerca el ritmo del corazón durante todo el proceso, porque el propio recalentamiento puede desencadenar problemas.

Si no tiene pulso

Revise con cuidado si respira y si tiene pulso durante hasta un minuto, porque ambos pueden ser muy lentos y débiles. Si no hay ninguno de los dos, comience la reanimación cardiopulmonar (RCP) y continúe hasta que llegue la ayuda de emergencia. Los equipos de emergencia pueden continuar la reanimación durante mucho tiempo, ya que es posible recuperarse después de una hipotermia grave.

Prevención

• Vístase en capas, con una capa base que absorba la humedad y una capa exterior resistente al viento y al agua
• Lleve calcetines, guantes y un gorro secos de repuesto cuando haga caminatas o trabaje al aire libre en invierno
• Mantenga su casa con calefacción, y busque ayuda con los costos de la calefacción si el dinero no alcanza
• Antes de salir de excursión, dígale a alguien su ruta y la hora en que piensa regresar
• Llame o visite a sus familiares y vecinos mayores durante las olas de frío y los apagones

En el día a día

La mayoría de las personas con hipotermia leve se recuperan por completo una vez que entran en calor. Después de un episodio más grave, es común sentirse cansado y débil durante algunos días, y es posible que le vigilen por efectos en el corazón, los riñones o los pulmones. Si se lastimó, por ejemplo por una caída que lo dejó en el piso, la recuperación de la lesión puede tardar más que la de la hipotermia en sí. Pregunte qué seguimiento necesita antes de salir del hospital.

Piense en qué causó el episodio y qué lo evitaría la próxima vez. Puede ser un mejor sistema de calefacción, un dispositivo de alerta médica para alguien que vive solo, una revisión de los medicamentos que causan somnolencia o cambiar los planes al aire libre cuando se pronostican viento y lluvia. Si el costo es un obstáculo para la calefacción, el Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos (Low Income Home Energy Assistance Program) y los programas locales de las compañías de servicios públicos pueden ayudar.

Para grupos específicos

Bebés

Los bebés pierden calor rápidamente y no pueden tiritar bien. Un bebé con hipotermia puede tener la piel fría y de color rojo intenso y muy poca energía. Mantenga la habitación a una temperatura cómodamente cálida y vístalo en capas, pero no use cobijas sueltas en la cuna; un saco de dormir para bebé es más seguro.

Adultos mayores

La hipotermia puede presentarse bajo techo en un adulto mayor a lo largo de horas o días en una casa fresca, sobre todo si hay una enfermedad, mala alimentación o ciertos medicamentos. La confusión puede confundirse con la demencia. Es esencial mantener el termostato a un nivel seguro.

Personas que beben mucho alcohol o consumen drogas

El alcohol hace que se sienta más caliente mientras en realidad aumenta la pérdida de calor, y disminuye las ganas de buscar refugio. Las personas que se quedan dormidas al aire libre después de beber corren un riesgo alto. Los amigos deben asegurarse de que todos lleguen a casa sanos y salvos cuando hace frío.

Personas sin hogar

Estar afuera durante largos períodos, la ropa mojada y el acceso limitado a un refugio cálido ponen en alto riesgo a las personas sin vivienda. Muchas ciudades abren centros de calefacción y camas adicionales en los albergues durante el clima frío; llamar al 211 puede ayudar a encontrarlos.

Preguntas para su médico

• ¿Alguno de mis medicamentos me hace más sensible al frío?
• ¿Podría un problema de la tiroides u otra afección hacer que tenga frío todo el tiempo?
• ¿Qué temperatura dentro de la casa es segura para mí o para mi familiar mayor?
• Después de este episodio, ¿necesito alguna prueba del corazón, de los riñones o de sangre?
• ¿Qué señales deben llevarme a llamar al 911 en lugar de calentarme en casa?
• ¿Sería buena idea que yo tuviera un dispositivo de alerta médica?

Más preguntas respondidas

¿Se puede sufrir hipotermia dentro de la casa?

Sí. Los adultos mayores, los bebés y las personas enfermas pueden presentar hipotermia en una casa fría, aunque la temperatura no parezca extrema. Una exposición prolongada a un frío leve puede ser suficiente. Mantener la casa con calefacción y usar capas de ropa dentro de la casa ayudan a prevenirla.

¿Debo frotarle los brazos y las piernas a alguien para calentarlo?

No. Frotar las extremidades hace poco para calentar el centro del cuerpo y puede dañar la piel fría. Concéntrese en calentar primero el centro del cuerpo, con ropa seca, cobijas y compresas calientes en el pecho, el cuello, las axilas y la ingle, y manipule a la persona con suavidad.

¿Un baño caliente es una buena manera de recalentarse?

Para una persona que tiene un poco de frío pero está alerta, una ducha o un baño tibio, no caliente, puede ser cómodo una vez que se haya quitado la ropa mojada. Para cualquier persona con algo más que una hipotermia leve, llame al 911 en su lugar, porque calentar la piel rápidamente puede hacer que baje la presión arterial y exigir demasiado al corazón.

¿Por qué una persona con hipotermia deja de tiritar?

Tiritar consume mucha energía y se detiene cuando el cuerpo se queda sin combustible o cuando la temperatura sigue bajando. Que los escalofríos se detengan mientras la persona sigue fría es una señal de alerta de que la hipotermia está empeorando, no mejorando.

¿Qué tan rápido puede causar hipotermia el agua fría?

El agua le quita calor al cuerpo mucho más rápido que el aire a la misma temperatura. En el agua fría, el primer peligro es la inhalación brusca y la respiración rápida del choque por frío, y luego la debilidad muscular que dificulta nadar. Después viene la hipotermia. Usar un chaleco salvavidas es la protección más importante.

¿Es cierto que nadie está muerto hasta que esté caliente?

Los equipos de emergencia siguen este principio porque los cuerpos muy fríos pueden sobrevivir a condiciones que de otro modo serían mortales. A menudo continúan la RCP y el recalentamiento durante mucho tiempo. Si usted es un testigo, comience la RCP si no hay pulso y siga hasta que llegue la ayuda.

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Cuándo hablar con un médico

Llame al 911 si la temperatura de una persona es inferior a 95°F o si está confundida, muy somnolienta o no responde. Si la persona no tiene pulso, empiece la RCP mientras espera la ayuda.

De dónde proviene esto

• CDC — Preventing Hypothermia
• National Institute on Aging — Cold Weather Safety for Older Adults

Cómo se elaboró esta página

Cada cifra, recomendación y advertencia de esta página se toma de las guías indicadas en De dónde procede. Nada de lo que aparece aquí se deduce, resume ni generaliza más allá de lo que publican esos organismos: cuando dan una cifra, es su cifra, y cuando no dicen nada, nosotros tampoco. Las páginas se regeneran cada vez que cambia el registro de origen. La revisión de un profesional clínico identificado, cuando se ha realizado, aparece al principio de la página junto con la fecha.

Aviso médico

Este artículo es información general, no consejo médico. No puede tener en cuenta sus antecedentes, medicamentos ni circunstancias personales. Hable siempre con su médico, farmacéutico u otro profesional de la salud calificado antes de hacer cambios que afecten su tratamiento, y nunca deje de buscar atención médica por algo que haya leído aquí. En una emergencia, llame al 911.