Congelación

Puntos clave

• Primeras señales: enrojecimiento o dolor en la piel
• Señales posteriores: piel blanca o de color amarillo grisáceo, inusualmente firme o cerosa, o entumecida
• El cambio más útil: Vaya a un lugar cálido lo antes posible.
• El error más común: Frotar o masajear la zona.
• Consulte a un médico si se aplica a usted alguna de las señales indicadas en “Cuándo buscar ayuda” más abajo.

Por qué importa

Puede causar daño permanente, y la piel entumecida puede quemarse con facilidad al recalentarla.

Las cifras, en un solo lugar

Cifras publicadas sobre Congelación

Medida	Cifra
Primeras señales	enrojecimiento o dolor en la piel
Señales posteriores	piel blanca o de color amarillo grisáceo, inusualmente firme o cerosa, o entumecida
Mayor riesgo	personas con mala circulación y personas que no están vestidas para el frío
A menudo ocurre con	hipotermia, que debe tratarse primero

Lo que ayuda

• Vaya a un lugar cálido lo antes posible
• Ponga la zona afectada en agua tibia, no caliente
• Caliente la zona con el calor del cuerpo, por ejemplo, los dedos en la axila
• Cubra la piel expuesta con gorros, bufandas, mitones y botas resistentes al agua

Qué evitar

• Frotar o masajear la zona
• Usar una almohadilla térmica, una lámpara de calor, una chimenea o un radiador para calentar la piel entumecida
• Caminar con los pies o los dedos de los pies congelados, a menos que sea absolutamente necesario

En profundidad

En el frío, su cuerpo protege el centro del cuerpo estrechando los vasos sanguíneos de las manos, los pies y la cara. Esto mantiene calientes los órganos vitales, pero deja a las extremidades con poca sangre caliente. Si la piel y los tejidos se enfrían lo suficiente, se forman cristales de hielo dentro y alrededor de las células. El hielo daña directamente las paredes de las células, y en los vasos sanguíneos estrechados y lentos pueden formarse pequeños coágulos que cortan la circulación. Gran parte del daño duradero se debe a esta pérdida del flujo de sangre.

La congelación se desarrolla por etapas. La forma más leve, a menudo llamada principio de congelación (frostnip), causa entumecimiento y enrojecimiento que se recuperan por completo al calentarse. La congelación superficial afecta la piel y puede producir ampollas con líquido transparente después del recalentamiento. La congelación profunda llega a los tejidos de debajo, y las ampollas pueden llenarse de sangre, una señal de un daño más grave. En los casos más graves, el tejido muere y se vuelve oscuro y duro durante los días y semanas siguientes.

Al principio, a menudo no está claro el alcance total del daño. La piel que se ve mal el primer día puede recuperarse más de lo esperado, y las zonas que se ven bien pueden resultar estar peor. Por esta razón, los médicos a menudo esperan a que las zonas afectadas muestren su estado definitivo antes de considerar una cirugía. Recibir atención médica rápida después de una congelación grave es importante, porque algunos tratamientos que ayudan a restablecer el flujo de sangre funcionan mejor cuando se administran temprano.

Signos y síntomas

• Hormigueo y luego entumecimiento en los dedos de las manos, los dedos de los pies, las orejas, la nariz o las mejillas
• Piel que se siente dura, rígida o como de madera al tacto
• Torpeza en las manos que dificulta las tareas sencillas
• Dolor pulsátil o ardor a medida que la zona se recalienta
• Ampollas que aparecen más o menos un día después del recalentamiento
• Piel que se vuelve de color azul oscuro o negro en los días posteriores a la lesión

Causas y factores de riesgo

• Exposición a temperaturas bajo cero, sobre todo con viento
• Guantes, calcetines o botas mojados, que le quitan el calor a la piel
• Botas, anillos o ropa apretados que limitan el flujo de sangre
• Tocar metal frío o derramar combustible sobre la piel en condiciones de congelación
• Fumar y las afecciones que reducen la circulación, como la diabetes y la enfermedad arterial periférica
• El alcohol o las drogas que afectan el juicio sobre el frío
• Haber tenido congelación antes en la misma zona

Cómo se verifica

La congelación se diagnostica examinando las zonas afectadas, por lo general después de que se han recalentado. Los médicos observan el color, la sensibilidad, si se forman ampollas y qué tipo de líquido contienen. También revisan si hay hipotermia y otras lesiones, que tienen prioridad. Las fotos tomadas a lo largo del tiempo ayudan a seguir cómo va cambiando el tejido.

En la congelación grave, los especialistas pueden pedir estudios de imágenes que muestran el flujo de sangre en los dedos de las manos o de los pies, como una gammagrafía ósea. Estos ayudan a predecir qué tejido probablemente sobrevivirá y orientan las decisiones sobre los medicamentos y, más adelante, sobre la cirugía. Las personas con congelación grave a menudo son trasladadas a un centro de quemados o a otro hospital con experiencia en lesiones por frío.

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Cuándo buscar ayuda

Busque atención médica si la piel sigue entumecida, blanca o de color amarillo grisáceo, o si se forman ampollas después de recalentarla. Llame al 911 si también hay señales de hipotermia, como confusión, habla arrastrada o una temperatura inferior a 95°F.

De dónde proviene esto

• CDC — Preventing Frostbite
• American Red Cross — Winter Storm Safety

Cómo se elaboró esta página

Cada cifra, recomendación y advertencia de esta página se toma de las guías indicadas en De dónde procede. Nada de lo que aparece aquí se deduce, resume ni generaliza más allá de lo que publican esos organismos: cuando dan una cifra, es su cifra, y cuando no dicen nada, nosotros tampoco. Las páginas se regeneran cada vez que cambia el registro de origen. La revisión de un profesional clínico identificado, cuando se ha realizado, aparece al principio de la página junto con la fecha.

Aviso médico

Este artículo es información general, no consejo médico. No puede tener en cuenta sus antecedentes, medicamentos ni circunstancias personales. Hable siempre con su médico, farmacéutico u otro profesional de la salud calificado antes de hacer cambios que afecten su tratamiento, y nunca deje de buscar atención médica por algo que haya leído aquí. En una emergencia, llame al 911.