Hipotermia

Puntos clave

• Definición: temperatura corporal inferior a 95°F (35°C)
• Señales en adultos: escalofríos, agotamiento, confusión, torpeza en las manos, pérdida de memoria, habla arrastrada, somnolencia
• El cambio más útil: Vístase en capas y cúbrase la cabeza, las manos y los pies cuando haga frío.
• El error más común: Tomar alcohol para "entrar en calor".
• Consulte a un médico si se aplica a usted alguna de las señales indicadas en “Cuándo buscar ayuda” más abajo.

Por qué importa

Puede ocurrir tanto dentro de casa como al aire libre, y afecta el razonamiento, por lo que las personas pueden no darse cuenta de lo que está pasando.

Las cifras, en un solo lugar

Cifras publicadas sobre Hipotermia

Medida	Cifra
Definición	temperatura corporal inferior a 95°F (35°C)
Señales en adultos	escalofríos, agotamiento, confusión, torpeza en las manos, pérdida de memoria, habla arrastrada, somnolencia
Señales en bebés	piel fría y de color rojo intenso, y muy poca energía
Mayor riesgo	adultos mayores, bebés, personas que beben en exceso y personas que pasan mucho tiempo al aire libre
Puede ocurrir	incluso por encima de 40°F (4°C) si una persona se enfría por la lluvia, el sudor o el agua fría

Lo que ayuda

• Vístase en capas y cúbrase la cabeza, las manos y los pies cuando haga frío
• Cámbiese la ropa mojada lo antes posible
• Caliente primero el centro del cuerpo: pecho, cuello, cabeza e ingle
• Dé bebidas calientes sin alcohol solo si la persona está completamente alerta

Qué evitar

• Tomar alcohol para "entrar en calor"
• Calentar los brazos y las piernas antes que el centro del cuerpo
• Darle bebidas a alguien que está inconsciente

En profundidad

Su cuerpo produce calor constantemente mediante el metabolismo y la actividad muscular, y lo pierde hacia el entorno a través de la piel y la respiración. Cuando la pérdida de calor supera a la producción de calor durante el tiempo suficiente, la temperatura interna baja. Por debajo de 95°F (35°C), el cerebro, el corazón y otros órganos empiezan a funcionar más lentamente. Eso es la hipotermia. El agua y el viento aceleran muchísimo la pérdida de calor, y por eso la ropa mojada o una caída en agua fría pueden causar hipotermia aunque el aire no se sienta especialmente frío.

En la hipotermia leve, el cuerpo se defiende con fuerza. Los vasos sanguíneos de la piel se estrechan para mantener la sangre caliente en el centro del cuerpo, y los músculos tiritan para generar calor. A medida que la temperatura sigue bajando, los escalofríos se debilitan y pueden detenerse, el pensamiento se vuelve lento y confuso, y el juicio falla. Las personas pueden tropezar, arrastrar las palabras o incluso quitarse la ropa, así que a menudo no pueden reconocer lo que está pasando ni pedir ayuda. Por eso los acompañantes, los familiares y los testigos cumplen un papel tan importante.

La hipotermia grave afecta el ritmo del corazón y puede causar un paro cardíaco. Sin embargo, el frío también protege en cierta medida el cerebro al reducir su necesidad de oxígeno, y hay personas que se han recuperado después de largos períodos con una temperatura corporal muy baja. Por esta razón, los equipos de emergencia continúan la atención y el recalentamiento incluso cuando una persona parece no tener vida. Manipularla con cuidado es importante, porque un corazón muy frío es sensible y los movimientos bruscos pueden desencadenar ritmos peligrosos.

Signos y síntomas

• Escalofríos constantes e incontrolables en la etapa inicial
• Piel pálida y fría, sobre todo en el abdomen y el pecho, y no solo en las manos y los pies
• Respiración y frecuencia cardíaca más lentas a medida que baja la temperatura
• Mala coordinación, tropiezos o dificultad con tareas sencillas, como subirse el cierre de una chaqueta
• Apatía, falta de juicio o un comportamiento que no parece propio de la persona
• Escalofríos que se detienen mientras la persona sigue fría, una señal de que la hipotermia empeora

Causas y factores de riesgo

• Ropa mojada por la lluvia, la nieve, el sudor o una caída al agua
• El viento, que le quita el calor a la piel expuesta
• Casas frías, sobre todo cuando se baja la calefacción para ahorrar dinero
• El alcohol y algunas drogas, que dilatan los vasos sanguíneos y disminuyen la percepción del frío
• La edad avanzada, la edad muy temprana y tener poca grasa corporal
• Afecciones como una tiroides poco activa, la diabetes, un derrame cerebral, la demencia y la desnutrición
• El agotamiento, una lesión o no poder moverse, por ejemplo después de una caída

Cómo se verifica

Se sospecha hipotermia por el entorno y las señales de la persona: un ambiente frío, piel fría en el tronco, escalofríos o confusión. Los termómetros comunes de uso en casa a menudo no pueden medir con precisión temperaturas muy bajas, así que una lectura puede no mostrar qué tan fría está realmente la persona. Si alguien está confundido, muy somnoliento o no tirita a pesar de estar frío, trátelo como algo grave y llame al 911.

En la sala de emergencias, el personal mide la temperatura interna con un termómetro especial para temperaturas bajas, a menudo por vía rectal o con una sonda en el esófago o la vejiga. Vigilan el ritmo del corazón y hacen análisis de sangre, entre ellos del azúcar en la sangre, las sales, el funcionamiento de los riñones y señales de infección o del consumo de drogas y alcohol. También buscan lesiones, congelación y problemas médicos que puedan haber causado la hipotermia.

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Cuándo buscar ayuda

Llame al 911 si la temperatura de una persona es inferior a 95°F o si está confundida, muy somnolienta o no responde. Si la persona no tiene pulso, empiece la RCP mientras espera la ayuda.

De dónde proviene esto

• CDC — Preventing Hypothermia
• National Institute on Aging — Cold Weather Safety for Older Adults

Cómo se elaboró esta página

Cada cifra, recomendación y advertencia de esta página se toma de las guías indicadas en De dónde procede. Nada de lo que aparece aquí se deduce, resume ni generaliza más allá de lo que publican esos organismos: cuando dan una cifra, es su cifra, y cuando no dicen nada, nosotros tampoco. Las páginas se regeneran cada vez que cambia el registro de origen. La revisión de un profesional clínico identificado, cuando se ha realizado, aparece al principio de la página junto con la fecha.

Aviso médico

Este artículo es información general, no consejo médico. No puede tener en cuenta sus antecedentes, medicamentos ni circunstancias personales. Hable siempre con su médico, farmacéutico u otro profesional de la salud calificado antes de hacer cambios que afecten su tratamiento, y nunca deje de buscar atención médica por algo que haya leído aquí. En una emergencia, llame al 911.