Salud ambiental: Guía completa

Cómo el aire que respira, el agua que bebe y la casa donde vive afectan su salud, y medidas prácticas para reducir la exposición al plomo, el radón, el moho, el monóxido de carbono, la contaminación del aire, los productos químicos, el ruido y los rayos UV. Escrita para los hogares de los EE. UU., especialmente las familias con niños pequeños, las personas embarazadas y cualquier persona con afecciones del corazón o de los pulmones.

Cifras clave de un vistazo

Por qué su entorno es importante para su salud

La salud ambiental trata de las cosas a su alrededor que usted absorbe sin pensar: el aire de adentro y de afuera, el agua de la llave, el polvo y la tierra, los productos que guarda debajo del fregadero, el ruido que oye y la luz del sol sobre su piel. La mayoría de estas exposiciones son bajas e inofensivas. Sin embargo, algunas pueden acumularse silenciosamente durante meses o años, y otras, como el monóxido de carbono, pueden ser mortales en cuestión de minutos. Como muchos peligros no se pueden ver, oler ni saborear, la única forma de conocerlos es hacer pruebas o seguir rutinas sencillas.

Lo que distingue a la salud ambiental de gran parte de la medicina es que las medidas más eficaces se toman en casa y no en el consultorio del médico. Hacer una prueba de radón en el sótano, instalar una alarma de monóxido de carbono, revisar el pronóstico diario de la calidad del aire o trapear con un trapo húmedo el polvo de una casa antigua son acciones de bajo costo que previenen las enfermedades antes de que empiecen. El médico sigue siendo importante para los análisis de sangre, para tratar afecciones como el asma que el entorno puede empeorar y para reconocer síntomas que pueden tener una causa ambiental.

Esta guía repasa los peligros que las agencias de los EE. UU. destacan con más frecuencia para los hogares, explica por qué importa cada uno y quién corre más riesgo, y describe qué hacer al respecto. No necesita ocuparse de todo a la vez. Una sola ronda de pruebas y algunos hábitos cubren la mayor parte del terreno, y el plan al final de la guía muestra cómo distribuirlos a lo largo de un año.

Quiénes son más vulnerables

La misma exposición no afecta a todos por igual. Los niños pequeños son especialmente vulnerables: respiran más aire, beben más agua y comen más alimentos en proporción a su peso que los adultos, gatean por el piso y se llevan las manos y los objetos a la boca, y su cerebro y sus pulmones todavía se están desarrollando. Las personas embarazadas son importantes porque algunas exposiciones, como el plomo, pueden pasar al bebé en desarrollo. Los adultos mayores y las personas con enfermedades del corazón, asma, EPOC o un sistema inmunitario debilitado son más sensibles a la contaminación del aire, el moho y el calor. Los trabajadores al aire libre y las personas que viven en viviendas antiguas o en mal estado a menudo tienen exposiciones más altas desde el principio.

El plomo en las casas, la tierra y el agua

El plomo es un metal que se usó mucho en la pintura, la gasolina y las tuberías antes de que se comprendieran sus efectos en la salud. Daña el cerebro y el sistema nervioso en desarrollo, y no se ha identificado ningún nivel de plomo en la sangre que sea seguro para los niños. Incluso los niveles bajos se asocian con efectos en el aprendizaje, la atención y el comportamiento que no se pueden revertir por completo. Los niños con plomo en la sangre a menudo se ven y se comportan como si estuvieran sanos, y por eso son importantes las pruebas. En los adultos, el plomo se asocia con la presión arterial alta y problemas de los riñones, y durante el embarazo puede afectar al bebé en desarrollo.

La fuente más común para los niños de los EE. UU. es la pintura vieja a base de plomo y el polvo que produce. Las casas construidas antes de 1978 son las que tienen más probabilidades de contener pintura con plomo. Cuando esa pintura se descascara, se pela o se altera durante una remodelación, forma un polvo fino que se deposita en los pisos y los alféizares de las ventanas y termina en las manos y los juguetes. La tierra cerca de casas antiguas y de calles con mucho tráfico también puede contener plomo, y se ha encontrado plomo en algunas especias, cosméticos, remedios caseros tradicionales, juguetes y platos de cerámica importados. Los adultos que trabajan con plomo en la construcción, el reciclaje de baterías o en campos de tiro pueden llevar polvo a casa en la ropa y los zapatos.

Los CDC usan un valor de referencia de plomo en la sangre de 3.5 mcg/dL para identificar a los niños que tienen niveles más altos que la mayoría de los niños de su edad, para que las familias puedan encontrar y eliminar la fuente. Pregúntele al médico de su hijo sobre una prueba de plomo en la sangre, sobre todo alrededor de los 1 y 2 años de edad, si vive en una casa antigua o si alguien en su hogar trabaja con plomo. Muchos programas estatales de Medicaid exigen hacer la prueba a los niños pequeños, y por lo general la prueba consiste en un simple pinchazo en el dedo o una extracción de sangre.

• Trapee los pisos con un trapo húmedo y limpie los alféizares de las ventanas con un paño húmedo con regularidad, y lave a menudo las manos y los juguetes de los niños
• Nunca lije en seco, raspe en seco ni use una llama abierta sobre pintura vieja
• Contrate a un contratista certificado en prácticas seguras con el plomo (lead-safe certified) para remodelaciones, reparaciones o trabajos de pintura en casas construidas antes de 1978
• Deje los zapatos en la puerta y lave por separado la ropa de trabajo de empleos relacionados con el plomo
• Evite las especias, los cosméticos, los remedios caseros tradicionales o los platos de cerámica importados que puedan contener plomo

El plomo en el agua potable

El plomo rara vez proviene de la fuente de agua en sí. Por lo general entra en el agua desde las tuberías de servicio de plomo, la soldadura antigua o los accesorios de latón mientras el agua permanece en las tuberías. La meta de salud de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) para el plomo en el agua potable es cero. Pregúntele a su compañía de agua si su casa tiene una tubería de servicio de plomo. Si el agua ha estado sin usarse durante varias horas, deje correr el agua fría de la llave hasta que se sienta notablemente más fría antes de beberla. Use solo agua fría de la llave para beber, cocinar y preparar la fórmula infantil, porque el agua caliente arrastra más plomo de las tuberías, y hervir el agua no elimina el plomo. Si usa un filtro, elija uno certificado según la norma NSF/ANSI 53 para la reducción del plomo.

Radón: el gas oculto en muchas casas

El radón es un gas radiactivo que se forma de manera natural cuando el uranio de la tierra y las rocas se descompone. Se filtra en los edificios por grietas en los cimientos, espacios alrededor de las tuberías y fosos de bombas de sumidero, y puede acumularse en el interior. No se puede ver, oler ni saborear. Según la EPA, el radón es la segunda causa principal de cáncer de pulmón en los EE. UU. y la causa principal entre las personas que nunca han fumado, y se asocia con unas 21,000 muertes por cáncer de pulmón al año. Se calcula que aproximadamente 1 de cada 15 casas en los EE. UU. tiene un nivel elevado.

Los niveles de radón varían mucho de una casa a otra, incluso en la misma calle, así que el resultado de un vecino no predice el suyo. Las casas nuevas, las casas sin sótano y las casas en zonas consideradas de bajo riesgo pueden tener niveles altos. La única forma de saberlo es hacer la prueba. Los kits de prueba de corto plazo son económicos y se colocan en el nivel habitado más bajo de la casa durante unos días; luego se envían por correo a un laboratorio. Mantenga las ventanas y las puertas exteriores cerradas lo más posible durante la prueba y evite hacerla durante tormentas fuertes, que pueden alterar los resultados. Muchos programas estatales de radón ofrecen kits gratuitos o de bajo costo.

La EPA recomienda reparar una casa si el nivel de radón es de 4 pCi/L o más, confirmado con una prueba de seguimiento, y considerar una reparación para niveles entre 2 y 4 pCi/L. La reparación más común es un sistema de tubo de ventilación y ventilador que extrae el radón de debajo de los cimientos y lo libera por encima del techo. Un contratista calificado en mitigación de radón puede instalarlo, por lo general en un día. Vuelva a hacer la prueba después de la mitigación, cada 2 años a partir de entonces y después de remodelaciones importantes. Fumar multiplica en gran medida el riesgo de cáncer de pulmón por el radón, así que si fuma, dejar de hacerlo es la medida más importante que puede tomar; hay ayuda gratuita en el 1-800-QUIT-NOW.

Agua potable: sistemas públicos y pozos privados

La mayoría de los estadounidenses obtienen el agua de sistemas públicos de agua, que deben cumplir las normas de la EPA para docenas de contaminantes y tratar y analizar su agua con regularidad. Cada año, su compañía de agua debe entregarle un Informe de Confianza del Consumidor (Consumer Confidence Report), también llamado informe anual de calidad del agua, que indica qué se encontró en su agua y si se superó alguna norma. Leerlo toma unos minutos y le dice mucho más que el sabor o el aspecto del agua. Si alquila, su arrendador o la compañía de agua pueden proporcionárselo.

Sin embargo, decenas de millones de personas en los EE. UU. dependen de un pozo privado, y las normas de la EPA sobre el agua potable no se aplican a los pozos privados. Las pruebas y el mantenimiento son responsabilidad del propietario. Los pozos pueden contaminarse con bacterias de los sistemas sépticos o de los desechos de animales, con nitratos de los fertilizantes y con sustancias naturales como el arsénico o el uranio, según la geología local. El agua clara y de buen sabor puede no ser segura.

Haga analizar un pozo privado al menos una vez al año para detectar bacterias coliformes totales, nitratos, sólidos disueltos totales y pH, y use un laboratorio certificado por el estado. Pregunte en su departamento de salud local qué otros contaminantes son comunes en su zona. Vuelva a hacer la prueba después de una inundación, de reparaciones en el pozo o de cualquier cambio en el sabor, el olor o el color. Mantenga tapada la boca del pozo, mantenga lejos de él los pesticidas, el combustible y los desechos de animales, y haga inspeccionar su sistema séptico con regularidad. Después de una inundación, no beba agua del pozo hasta que se haya analizado o desinfectado.

Los nitratos y los bebés

Los nitratos en el agua potable son una preocupación especial para los bebés. Los niveles altos pueden interferir con la forma en que la sangre transporta el oxígeno en los bebés, una afección que a veces se llama síndrome del bebé azul. La norma de la EPA para los nitratos en el agua pública es de 10 mg/L, medidos como nitrógeno. Si usa agua de pozo, no la use para preparar la fórmula infantil hasta que se hayan revisado los niveles de nitratos, y no hierva el agua para reducir los nitratos, porque hervirla los concentra. Si las pruebas muestran un nivel alto, use otra fuente de agua segura para el bebé y hable con el médico de su hijo.

Moho, humedad y humedad del aire en interiores

El moho es un tipo de hongo que crece en superficies húmedas, a menudo después de goteras, inundaciones o largos períodos de humedad alta. Sus esporas están en todas partes, dentro y fuera de la casa, así que el objetivo no es eliminarlas, sino evitar que encuentren la humedad que necesitan para crecer. Las casas húmedas y con moho se asocian con congestión nasal, sibilancias, tos, irritación de los ojos y empeoramiento del asma, y las personas con un sistema inmunitario debilitado o una enfermedad pulmonar crónica pueden contraer infecciones más graves.

Controlar la humedad es la clave para controlar el moho. La EPA recomienda mantener la humedad en interiores por debajo del 60%, idealmente entre el 30% y el 50%, lo que puede comprobar con un medidor de humedad económico. Repare lo antes posible las goteras en techos, tuberías y ventanas, use extractores de aire en los baños y la cocina, y haga funcionar un deshumidificador en los sótanos húmedos. Después de una gotera o un derrame, seque los materiales mojados en un plazo de 24 a 48 horas para evitar que crezca moho.

Si encuentra moho, por lo general puede limpiar usted mismo las zonas pequeñas, de hasta unos 10 pies cuadrados. Talle las superficies duras con detergente y agua y séquelas por completo. Deseche los materiales porosos que sigan con moho, como el acolchado de las alfombras o las placas del techo. Use un respirador N95, guantes y gafas protectoras mientras limpia. Pintar o sellar encima del moho no resuelve el problema. Para zonas más grandes, daños por inundación o si tiene asma o un sistema inmunitario debilitado, considere contratar a un profesional. Por lo general no es necesario hacer pruebas para identificar el tipo de moho, porque debe eliminarlo sea del tipo que sea.

• Nunca mezcle cloro con amoníaco ni con otros limpiadores, porque libera gases tóxicos
• Si nota un olor a humedad, busque humedad oculta detrás de los muebles, debajo de los fregaderos y alrededor de las ventanas
• Haga que la secadora de ropa ventile hacia el exterior

El monóxido de carbono y los aparatos de gas

El monóxido de carbono (CO) es un gas incoloro e inodoro que se produce siempre que se quema combustible, en calefactores, calentadores de agua, estufas de gas, chimeneas, carros, generadores, parrillas y estufas de campamento. Cuando se acumula en un lugar cerrado, desplaza el oxígeno de la sangre. Los primeros síntomas, como dolor de cabeza, mareo, debilidad, náuseas y confusión, se confunden fácilmente con la influenza, y las personas que están dormidas o bajo los efectos del alcohol pueden morir antes de notar algo. Las intoxicaciones aumentan durante el invierno y después de las tormentas, cuando las personas usan generadores o aparatos que queman combustible en interiores para calentarse.

Una alarma de CO que funcione es la protección más importante. Instálelas en cada piso de su casa y fuera de las áreas donde se duerme, pruébelas cada mes y cambie las baterías y las propias alarmas según las indicaciones del fabricante. Haga que un técnico calificado inspeccione cada año los calefactores de gas, los calentadores de agua y las chimeneas. Nunca use un horno o una estufa de gas para calentar su casa, y nunca haga funcionar un generador, una parrilla, una estufa de campamento ni un carro en un garaje, un sótano u otro espacio cerrado, aunque la puerta esté abierta. Los generadores portátiles deben usarse solo al aire libre, a por lo menos 20 pies de las ventanas, las puertas y las rejillas de ventilación.

Si suena una alarma de CO, o si alguien tiene síntomas que podrían deberse al CO, no espere a ver si las personas empeoran. Saque de inmediato a todos, incluidas las mascotas, al aire libre y llame al 911 desde afuera. No vuelva a entrar hasta que el personal de emergencia le diga que es seguro. Dígales a los médicos si alguien está embarazada, ya que el monóxido de carbono puede dañar a un bebé en desarrollo aunque los síntomas de la madre sean leves, y haga revisar y reparar la fuente antes de volver a usar ese aparato.

Las estufas de gas y el aire en interiores

Las estufas de gas también liberan dióxido de nitrógeno, pequeñas cantidades de monóxido de carbono y partículas finas mientras funcionan. Estos pueden irritar las vías respiratorias y se asocian con un empeoramiento de los síntomas del asma, sobre todo en los niños. Use una campana extractora que ventile hacia el exterior cada vez que cocine, y cocine en los quemadores traseros, donde la campana capta más humo. Si no tiene una campana con ventilación al exterior, abra una ventana o encienda un extractor de aire. Estas medidas también ayudan con el humo y las partículas que producen freír, tostar y otras formas de cocinar en cualquier tipo de estufa.

El aire exterior, el humo de los incendios forestales y el AQI

La contaminación del aire exterior proviene principalmente de los vehículos, las centrales eléctricas, la industria y, cada vez más, los incendios forestales. Los contaminantes más importantes para la salud son el ozono a nivel del suelo, que se forma en los días calurosos y soleados, y las partículas finas, que son lo suficientemente pequeñas para llegar a lo profundo de los pulmones y al torrente sanguíneo. El aire contaminado se asocia con ataques de asma, empeoramiento de la EPOC, ataques cardíacos y derrames cerebrales, y el humo de incendios forestales lejanos puede afectar la calidad del aire a cientos de millas de distancia.

El Índice de Calidad del Aire (AQI, por sus siglas en inglés) convierte los niveles de contaminación en una escala sencilla con colores que va de 0 a 500. Verde (0 a 50) es bueno. Amarillo (51 a 100) es moderado, y un número reducido de personas inusualmente sensibles podría verse afectado. Anaranjado (101 a 150) es dañino para los grupos sensibles: las personas con enfermedades del corazón o de los pulmones, los niños, los adultos mayores, las personas embarazadas y los trabajadores al aire libre. Rojo (151 a 200) es dañino para todos, morado (201 a 300) es muy dañino y granate (301 o más) es peligroso. Puede consultar el AQI diario y el pronóstico en AirNow o en la mayoría de las aplicaciones del tiempo.

En los días anaranjados o peores, las personas de los grupos sensibles deben reducir el ejercicio al aire libre prolongado o intenso, y todos deben hacerlo en los días rojos o peores. El ozono suele estar más alto en las tardes de verano, así que cambiar la carrera a las primeras horas de la mañana puede ayudar. Cuando haya humo de incendios forestales, mantenga cerradas las ventanas y las puertas, haga funcionar un purificador de aire portátil con filtro HEPA y use el filtro de mayor eficiencia que admita su sistema de calefacción y aire acondicionado. Evite aumentar la contaminación en el interior encendiendo velas o leña o friendo alimentos. Si tiene que estar al aire libre con mucho humo, un respirador N95 bien ajustado ofrece mucha más protección que una mascarilla de tela o quirúrgica.

• Si tiene asma o EPOC, tenga a mano sus inhaladores de rescate y otros medicamentos, y siga su plan de acción
• Elija una habitación de aire limpio en casa, idealmente con un purificador de aire portátil, para los días con más humo
• Antes de la temporada de humo, pregúntele a su médico si es necesario ajustar su plan de tratamiento

Productos químicos del hogar y pesticidas

Los productos de limpieza del hogar están entre las causas más comunes de intoxicación en los niños pequeños, y la mayoría de las intoxicaciones ocurren en casa cuando se está usando un producto o se acaba de dejar al alcance. Las cápsulas de detergente para una sola carga son un riesgo especial porque parecen dulces y pueden reventar en la boca de un niño. Guarde los limpiadores, los productos para lavar la ropa y los destapacaños en sus envases originales, en un lugar alto y con llave, y lejos de los alimentos. Cierre los envases justo después de cada uso, aunque los vaya a usar de nuevo en un minuto, y nunca vierta productos químicos en botellas de bebidas ni en recipientes de alimentos.

Mezclar productos puede liberar gases tóxicos. Nunca mezcle cloro con amoníaco, vinagre u otros ácidos, ni con alcohol isopropílico, y no use dos productos seguidos en la misma superficie sin enjuagar. Use un producto a la vez, siga la etiqueta y abra las ventanas o encienda un ventilador mientras limpia. Más producto no significa más poder de limpieza, solo más vapores.

Los pesticidas, incluidos los aerosoles para insectos, los cebos para roedores y los herbicidas, están diseñados para dañar a los seres vivos. Su etiqueta es un documento legal, y usar un producto de una forma distinta a la indicada no es seguro y va contra la ley. Busque un número de registro de la EPA, que indica que el producto se ha evaluado para el uso que indica su etiqueta, y evite los productos ilegales como la "tiza china" (Chinese chalk) sin etiqueta. El manejo integrado de plagas, que elimina la comida, el agua y el refugio que necesitan las plagas sellando grietas, reparando goteras y guardando los alimentos en recipientes cerrados, a menudo reduce la necesidad de productos químicos. Cuando los use, elija cebos en estaciones a prueba de niños en lugar de aerosoles y nebulizadores, mantenga a los niños y las mascotas lejos de las zonas tratadas durante el tiempo que indique la etiqueta y lávese las manos después.

• Guarde el número del Centro de Control de Envenenamientos (Poison Control), 1-800-222-1222, en su teléfono y colóquelo a la vista en casa; es gratuito, confidencial y está disponible las 24 horas, todos los días
• Llame de inmediato al Centro de Control de Envenenamientos ante cualquier exposición por ingestión, en la piel, en los ojos o por inhalación, aunque la persona parezca estar bien
• Tenga el envase del producto a mano cuando llame

El ruido y su audición

La pérdida de audición causada por el ruido es permanente, pero se puede prevenir. Los sonidos fuertes dañan las diminutas células ciliadas del oído interno que convierten el sonido en señales para el cerebro, y una vez destruidas no vuelven a crecer. El daño puede deberse a un solo evento muy ruidoso, como un disparo o un cohete a corta distancia, o acumularse lentamente por la exposición repetida a herramientas eléctricas, equipos de jardinería, conciertos, eventos deportivos y audífonos con el volumen alto. El zumbido en los oídos o la audición amortiguada después de un evento ruidoso es una señal de advertencia de que sus oídos se sobrecargaron.

El sonido se mide en decibeles, que se escriben dBA cuando se ajustan a la forma en que oyen las personas. Es poco probable que los sonidos de 70 dBA o menos dañen la audición, incluso durante períodos largos; una conversación normal es de unos 60 dBA. La exposición prolongada o repetida a 85 dBA o más puede causar pérdida de audición, y las podadoras de césped, las herramientas eléctricas y los conciertos pueden alcanzar fácilmente ese nivel. El Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) recomienda limitar la exposición a 85 dBA en promedio durante 8 horas, y cada aumento de 3 dBA reduce a la mitad el tiempo seguro: unas 4 horas a 88 dBA y solo unos 15 minutos a 100 dBA.

Use tapones para los oídos u orejeras para podar el césped, usar herramientas eléctricas, disparar, ir a conciertos y otras actividades ruidosas, y lleve un par en el carro o en la bolsa. Las bolitas de algodón y el papel no protegen la audición. Baje el volumen de los dispositivos personales para escuchar música, y use audífonos con cancelación de ruido para no tener que subir el volumen por encima del ruido de fondo. Aléjese de los altavoces y tome descansos en zonas más tranquilas. Una aplicación gratuita para medir el nivel de sonido puede darle una idea aproximada de qué tan ruidoso es un lugar. Si suele estar cerca de ruidos fuertes, hágase una prueba de audición.

El sol, los rayos UV y el calor

La radiación ultravioleta (UV) del sol es la principal causa prevenible del cáncer de piel, y también causa quemaduras de sol, daño en los ojos y envejecimiento prematuro de la piel. La intensidad de los rayos UV depende de la hora del día, la estación, la altitud y el reflejo de la nieve, la arena y el agua, no de qué tan caluroso se sienta el día, así que puede quemarse en un día fresco o nublado. El pronóstico del Índice UV, disponible en la EPA y en las aplicaciones del tiempo, clasifica la intensidad esperada desde baja (0 a 2), pasando por moderada (3 a 5), alta (6 a 7) y muy alta (8 a 10), hasta extrema (11 o más). A partir de aproximadamente 3, vale la pena planificar la protección solar.

Busque la sombra, sobre todo entre las 10 a. m. y las 4 p. m., y use un sombrero de ala ancha, lentes de sol que bloqueen los rayos UV y ropa que cubra los brazos y las piernas. La Academia Americana de Dermatología (American Academy of Dermatology) recomienda un protector solar de amplio espectro, resistente al agua, con un SPF de 30 o más, que se vuelva a aplicar cada 2 horas y después de nadar o sudar. La mayoría de las personas usan muy poco: un adulto necesita aproximadamente 1 onza, más o menos lo que cabe en un vasito de licor (shot), para cubrir la piel expuesta. Mantenga a los bebés menores de 6 meses fuera del sol directo y hable con el médico de su hijo sobre el protector solar para ellos. Evite las camas y lámparas de bronceado, que también emiten rayos UV.

El calor extremo es un riesgo cada vez mayor para la salud ambiental y una de las principales causas de muerte relacionadas con el clima en los EE. UU. Los adultos mayores, los bebés y los niños pequeños, los trabajadores al aire libre, los atletas y las personas con enfermedades del corazón, obesidad o enfermedades mentales, o que toman ciertos medicamentos, son los que corren más riesgo. Tome agua con regularidad, pase las horas más calurosas en un lugar con aire acondicionado si puede, incluido un centro público de enfriamiento, y esté pendiente de los vecinos y familiares que viven solos. Nunca deje a un niño ni a una mascota en un carro estacionado, ni siquiera por un momento. El golpe de calor, con confusión, desmayo o piel caliente, es una emergencia.

Pruebas, costos y ayuda en los EE. UU.

Muchas revisiones ambientales son baratas o gratuitas. Los programas estatales de radón a menudo ofrecen kits de prueba gratuitos o con descuento. La prueba de plomo en la sangre para los niños por lo general la cubren el seguro médico y Medicaid. Muchos departamentos de salud locales y estatales ayudan a los propietarios de pozos privados a encontrar laboratorios certificados, y algunos ofrecen pruebas a menor costo. El informe anual de su compañía de agua es gratuito. El Centro de Control de Envenenamientos es gratuito y confidencial. Las alarmas de CO, los medidores de humedad y los termómetros para alimentos y electrodomésticos cuestan poco en comparación con los problemas que previenen.

Las reparaciones más grandes, como eliminar la pintura con plomo, mitigar el radón o reemplazar una tubería de servicio de plomo, cuestan más, pero a menudo hay ayuda disponible. Algunas ciudades y estados tienen programas de control de los peligros del plomo y de reemplazo de tuberías de servicio de plomo, sobre todo para familias con niños pequeños o de bajos ingresos. Si alquila una casa construida antes de 1978, las normas federales exigen que los arrendadores informen sobre los peligros conocidos de la pintura a base de plomo, y su departamento local de salud o de vivienda puede orientarle si le preocupan el plomo, el moho o una calefacción que no funciona. Cuando contrate a alguien, verifique que esté certificado para el trabajo, como un remodelador certificado en prácticas seguras con el plomo o un contratista calificado en mitigación de radón.

Su médico también forma parte del panorama. Hable con él sobre su entorno en casa y en el trabajo, sobre todo si los síntomas mejoran cuando está fuera de casa, si vive en una casa antigua, si tiene un pozo privado o si trabaja con productos químicos, plomo, polvo o ruidos fuertes. Ese contexto puede cambiar las pruebas que pide y la forma en que trata afecciones como el asma, los dolores de cabeza o la pérdida de audición.

Mitos y un plan para todo el año

Algunas creencias comunes dejan expuestas a las personas. El agua clara y de buen sabor no es necesariamente segura, y hervir el agua elimina los gérmenes, pero no el plomo ni los nitratos. Las casas nuevas y las casas sin sótano también pueden tener niveles altos de radón. Abrir la puerta del garaje no hace que sea seguro tener encendido adentro un carro o un generador. Las mascarillas de tela y quirúrgicas sirven de poco contra el humo de los incendios forestales. El cloro no hace que sea seguro dejar el moho en su lugar. Y un día nublado o fresco no significa que los rayos UV estén bajos. Lo que tienen en común es que no puede confiar en sus sentidos para la mayoría de los peligros ambientales; necesita hacer pruebas, revisar un pronóstico o seguir una rutina.

Repartir el trabajo a lo largo del año lo hace manejable. Muchas de estas tareas toman minutos y solo hay que hacerlas una vez, o una vez por temporada. Empiece por las que protegen contra los peligros de acción más rápida, el monóxido de carbono y las intoxicaciones, y luego continúe con las pruebas. Vuelva a revisar la lista cada vez que se mude, remodele, tenga un bebé o alguien en casa desarrolle asma, ya que cada uno de esos cambios modifica qué peligros importan más.

• Ahora: instale y pruebe alarmas de CO en cada piso, guarde el número del Centro de Control de Envenenamientos en su teléfono y guarde bajo llave los productos químicos y los medicamentos
• Otoño: haga inspeccionar el calefactor, el calentador de agua y la chimenea, y haga la prueba de radón en su casa cuando cierre las ventanas para el invierno
• Invierno: revise la humedad en interiores, mantenga los generadores al aire libre a por lo menos 20 pies de la casa y pruebe las alarmas de CO cada mes
• Primavera: analice el agua del pozo privado, lea el informe de calidad del agua de su compañía y busque goteras y humedad después del invierno
• Verano: revise el AQI y el Índice UV todos los días, planifique para el calor y el humo de los incendios forestales, y lleve protección auditiva a los eventos ruidosos
• Cada año: pregúntele al médico de su hijo si le toca una prueba de plomo en la sangre, y revise su plan si se muda o remodela

Todas las guías de este tema

• El plomo en el hogar y en el agua: lo que respaldan las recomendaciones publicadas
• Pruebas de radón: lo que realmente dice la evidencia
• Moho en el hogar: cómo separar la evidencia del ruido
• Agua potable y pozos privados: lo que respaldan las recomendaciones publicadas
• La evidencia sobre La contaminación del aire y el AQI, sin exageraciones
• La evidencia sobre El aire interior y las estufas de gas, sin exageraciones
• Lo que realmente dicen las recomendaciones sobre Pesticidas en el hogar
• Exposición al ruido en la vida diaria: lo que respaldan las recomendaciones publicadas
• La evidencia sobre El sol y el índice UV, sin exageraciones
• Productos químicos del hogar: cómo separar la evidencia del ruido

Preguntas frecuentes

¿Debo hacerle a mi hijo la prueba de plomo?

Pregúntele al médico de su hijo, sobre todo alrededor de los 1 y 2 años de edad, si vive en una casa construida antes de 1978, si alguien en casa trabaja con plomo o si su hijo ha comido trocitos de pintura o usa productos importados que puedan contener plomo. Muchos programas de Medicaid exigen hacer la prueba a los niños pequeños. No se ha identificado ningún nivel seguro de plomo en la sangre, así que es importante encontrar y eliminar las fuentes.

¿Es seguro beber el agua de la llave?

Si usa agua pública, lea el Informe de Confianza del Consumidor (Consumer Confidence Report) anual de su compañía de agua, que muestra qué se encontró y si se cumplieron las normas, y pregunte si tiene una tubería de servicio de plomo. Los pozos privados no están cubiertos por las normas de la EPA, así que haga analizar el suyo al menos una vez al año para detectar bacterias coliformes, nitratos, sólidos disueltos totales y pH, en un laboratorio certificado por el estado.

¿Hervir el agua elimina el plomo?

No. Hervir el agua mata los gérmenes, pero no elimina el plomo, y puede concentrar los nitratos. Para reducir la exposición al plomo, use solo agua fría de la llave para beber, cocinar y preparar la fórmula infantil, deje correr el agua después de que haya estado sin usarse durante horas y considere un filtro certificado según la norma NSF/ANSI 53 para la reducción del plomo. Pregúntele a su compañía de agua sobre su tubería de servicio.

¿Cómo hago la prueba de radón en mi casa?

Compre un kit de prueba de corto plazo, a menudo gratuito o de bajo costo a través del programa estatal de radón, y colóquelo en el nivel habitado más bajo de su casa con las ventanas cerradas durante el tiempo indicado. Si el resultado es de 4 pCi/L o más, haga una prueba de seguimiento y, si se confirma, contrate a un contratista calificado en mitigación. Vuelva a hacer la prueba cada 2 años.

¿El moho negro es más peligroso que otros tipos de moho?

Cualquier moho que crezca en interiores puede causar síntomas como congestión nasal, tos, sibilancias y empeoramiento del asma, así que el consejo es el mismo sea cual sea el color o el tipo: elimínelo y resuelva el problema de humedad. Por lo general no es necesario hacer pruebas para identificar la especie. Limpie usted mismo las zonas pequeñas con detergente y agua, y busque ayuda profesional para zonas grandes o daños por inundación.

¿Cuáles son los signos de intoxicación por monóxido de carbono?

Dolor de cabeza, mareo, debilidad, náuseas, vómitos, dolor de pecho y confusión, a menudo en varias personas o mascotas a la vez, y a menudo con mejoría al salir de la casa. Las personas que están dormidas pueden no tener ninguna advertencia. Si sospecha que hay CO o suena una alarma, saque de inmediato a todos al aire libre y llame al 911 desde afuera.

¿Cuándo debo quedarme adentro por la contaminación del aire?

Consulte el AQI en AirNow o en una aplicación del tiempo. En anaranjado (101 a 150), las personas con enfermedades del corazón o de los pulmones, los niños, los adultos mayores, las personas embarazadas y los trabajadores al aire libre deben reducir la actividad al aire libre prolongada o intensa. En rojo (151 o más), todos deben hacerlo. Cuando haya humo de incendios forestales, mantenga las ventanas cerradas y haga funcionar un purificador de aire con filtro HEPA.

¿Las estufas de gas son malas para mi salud?

Las estufas de gas liberan dióxido de nitrógeno, monóxido de carbono y partículas finas, que pueden irritar las vías respiratorias y se asocian con un empeoramiento del asma, sobre todo en los niños. Puede reducir la exposición usando una campana extractora que ventile hacia el exterior cada vez que cocine, cocinando en los quemadores traseros y abriendo una ventana si no tiene una campana con ventilación al exterior. Nunca use una estufa de gas para calentar su casa.

¿Qué tan fuerte es demasiado fuerte?

La exposición prolongada o repetida a sonidos de 85 dBA o más puede dañar la audición. El NIOSH recomienda limitar la exposición a 85 dBA durante 8 horas, y cada aumento de 3 dBA reduce a la mitad el tiempo seguro. Si tiene que levantar la voz para que lo oiga alguien a un brazo de distancia, use protección auditiva o aléjese.

¿Necesito protector solar en un día nublado?

Sí. Los rayos UV atraviesan las nubes y se reflejan en la nieve, la arena y el agua, y no dependen de la temperatura. Consulte el Índice UV; si es de 3 o más, use un protector solar de amplio espectro, resistente al agua, con un SPF de 30 o más, y vuelva a aplicarlo cada 2 horas y después de nadar o sudar, además de buscar la sombra y usar sombrero y lentes de sol. Mantenga a los bebés menores de 6 meses fuera del sol directo.

Cuándo hablar con un médico

Consulte a su médico sobre una prueba de plomo en la sangre si un niño puede haber estado expuesto al plomo o si alguien en casa trabaja con él; si el asma, la EPOC, una tos persistente o los síntomas nasales empeoran en casa o en los días de mala calidad del aire, o mejoran cuando está fuera; si ha vivido con niveles altos de radón y fuma o fumaba, o tiene una tos que no desaparece, tose con sangre o pierde peso sin proponérselo; si tiene un zumbido en los oídos que dura más de un día o audición amortiguada; o si tiene un lunar nuevo o que cambia. Consulte a un médico de inmediato si tiene una pérdida repentina de la audición. Llame de inmediato al Centro de Control de Envenenamientos (Poison Control) al 1-800-222-1222 ante cualquier exposición por ingestión, en la piel, en los ojos o por la respiración a un producto químico del hogar o un pesticida, o si un niño se traga trocitos de pintura. Si suena una alarma de monóxido de carbono o alguien puede tener una intoxicación por CO, saque a todos al aire libre y llame al 911. Llame también al 911 si hay una dificultad grave para respirar, un ataque de asma que no se alivia con un inhalador de rescate, dolor de pecho, una convulsión, una persona inconsciente o difícil de despertar, un bebé con la piel azulada alrededor de los labios o signos de golpe de calor como confusión o desmayo.

De dónde proviene esto

• CDC — Childhood Lead Poisoning Prevention
• EPA — Basic Information about Lead in Drinking Water
• EPA — A Citizen's Guide to Radon
• EPA — A Brief Guide to Mold, Moisture, and Your Home
• EPA — Private Drinking Water Wells
• AirNow — Air Quality Index (AQI) Basics
• CDC — Carbon Monoxide Poisoning Basics
• NIOSH — Noise and Hearing Loss
• EPA — UV Index Scale
• American Academy of Dermatology — How to Prevent Skin Cancer

Cómo se elaboró esta página

Cada cifra, recomendación y advertencia de esta página se toma de las guías indicadas en De dónde procede. Nada de lo que aparece aquí se deduce, resume ni generaliza más allá de lo que publican esos organismos: cuando dan una cifra, es su cifra, y cuando no dicen nada, nosotros tampoco. Las páginas se regeneran cada vez que cambia el registro de origen. La revisión de un profesional clínico identificado, cuando se ha realizado, aparece al principio de la página junto con la fecha.

Aviso médico

Este artículo es información general, no consejo médico. No puede tener en cuenta sus antecedentes, medicamentos ni circunstancias personales. Hable siempre con su médico, farmacéutico u otro profesional de la salud calificado antes de hacer cambios que afecten su tratamiento, y nunca deje de buscar atención médica por algo que haya leído aquí. En una emergencia, llame al 911.