Alergias: Guía completa

Cifras clave de un vistazo

Qué es realmente una alergia

Una alergia es su sistema inmunitario tratando algo inofensivo como si fuera una amenaza. El polen, una proteína de un alimento, la caspa de un perro o el veneno de una abeja no son peligrosos por sí mismos. En una persona alérgica, el sistema inmunitario ha aprendido a producir un anticuerpo específico, llamado inmunoglobulina E o IgE, contra esa sustancia. Esos anticuerpos se ubican en la superficie de los mastocitos de la piel, las vías respiratorias y el intestino, a la espera. Cuando el desencadenante vuelve a aparecer, se une a la IgE y los mastocitos liberan histamina y otras sustancias químicas en cuestión de minutos.

Esas sustancias químicas causan todo lo que usted reconoce como una reacción alérgica. Los vasos sanguíneos se dilatan y dejan escapar líquido, lo que produce hinchazón, ronchas (urticaria) y, en una reacción grave, una caída de la presión arterial. El músculo liso de las vías respiratorias se contrae, lo que causa sibilancias. Las terminaciones nerviosas se irritan, lo que causa picazón y estornudos. Aumenta la producción de moco, lo que provoca el goteo nasal. La misma cadena básica explica una leve picazón en los ojos en junio y una reacción potencialmente mortal al cacahuate (maní); la diferencia está en cuánto del cuerpo se ve afectado y con qué rapidez.

La primera exposición a un alérgeno no suele causar una reacción. Es la etapa en la que el cuerpo se sensibiliza y produce IgE en silencio. Las reacciones llegan en exposiciones posteriores. Por eso también una prueba puede mostrar IgE contra algo que usted come todos los días sin ningún problema: estar sensibilizado no es lo mismo que ser alérgico, una distinción muy importante a la hora de hacerse pruebas.

Alergia, intolerancia y efectos secundarios son cosas distintas

La gente usa la palabra alergia de manera imprecisa, y la confusión causa daño real en ambas direcciones. Una intolerancia alimentaria, como la intolerancia a la lactosa, es un problema digestivo: causa hinchazón abdominal, gases o diarrea, depende de la cantidad que se coma y no involucra la IgE ni conlleva riesgo de anafilaxia. Un efecto secundario de un medicamento, como las náuseas por un antibiótico, es un efecto previsible del fármaco y no una reacción inmunitaria. Llamar alergias a estas situaciones puede llevar a restricciones innecesarias, mientras que descartar una alergia verdadera como si fuera una intolerancia puede llevar a una nueva exposición peligrosa.

Los principales tipos de alergia

Las alergias se agrupan según el desencadenante y según la parte del cuerpo donde se manifiestan. Muchas personas tienen más de una, porque la tendencia a producir IgE, llamada atopia, es hereditaria y suele manifestarse de varias formas a lo largo de la vida. Un niño con eccema en la infancia puede desarrollar después alergia alimentaria, luego fiebre del heno y asma, una secuencia que a menudo se describe como la marcha atópica. No todos los niños la siguen, y muchos superan algunas alergias, sobre todo a la leche y al huevo.

Saber en qué grupo encajan sus síntomas le indica qué tipo de ayuda necesita. Los estornudos de temporada suelen manejarse con su médico o farmacéutico; una reacción que afecta la respiración después de un alimento o una picadura requiere un alergista y un plan de emergencia. El momento en que aparecen los síntomas es una pista útil: las reacciones mediadas por IgE suelen comenzar entre unos minutos y un par de horas después de la exposición, mientras que las erupciones por contacto y algunas erupciones por medicamentos aparecen un día o más después.

• Rinitis alérgica (fiebre del heno): estornudos, picazón y goteo nasal y picazón en los ojos por el polen, o durante todo el año por los ácaros del polvo, las mascotas o el moho.
• Alergia alimentaria: reacciones entre unos minutos y unas dos horas después de comer un alimento, desde ronchas y vómitos hasta anafilaxia.
• Alergia a medicamentos: una reacción inmunitaria a un medicamento, desde una erupción hasta anafilaxia o, en raras ocasiones, reacciones graves de la piel.
• Alergia a picaduras de insectos: reacciones al veneno de abeja, avispa, avispón, avispa chaqueta amarilla u hormiga de fuego.
• Asma alérgica: síntomas de asma provocados por alérgenos inhalados.
• Dermatitis atópica (eccema): una afección de la barrera de la piel estrechamente relacionada con la alergia, pero que en la mayoría de las personas no es causada por ella.
• Alergia de contacto: una erupción tardía y con picazón donde la piel tocó algo como el níquel o ciertas fragancias, que funciona a través de una vía inmunitaria diferente.

Anafilaxia: cómo reconocerla y actuar rápido

La anafilaxia es una reacción alérgica grave que afecta la respiración o la circulación, y puede poner en peligro la vida en cuestión de minutos. Es lo más importante de esta guía, porque el tratamiento es sencillo y la principal causa de muerte es la demora. Los signos suelen comenzar a los pocos minutos de la exposición, a veces hasta una o dos horas después de un alimento. Los síntomas en la piel, como ronchas y enrojecimiento, son frecuentes, pero no aparecen en algunas reacciones, así que su ausencia no significa que la reacción sea leve.

El tratamiento de primera línea es la epinefrina intramuscular, inyectada en la parte externa del muslo con un autoinyector. Se puede aplicar a través de la ropa. La epinefrina contrae los vasos sanguíneos, eleva la presión arterial, relaja las vías respiratorias y reduce la hinchazón, que es exactamente lo que el cuerpo necesita. Si no hay mejoría después de 5 a 15 minutos, se administra una segunda dosis, y por eso las personas en riesgo llevan dos. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) también ha aprobado un aerosol nasal de epinefrina para algunas personas; su alergista puede decirle si es adecuado para usted.

Los antihistamínicos no tratan la anafilaxia. Pueden aliviar las ronchas y la picazón, pero actúan demasiado lento y no hacen nada contra una presión arterial que baja o una vía respiratoria que se cierra. Recurrir primero a un antihistamínico y esperar a ver qué pasa es uno de los errores más comunes y peligrosos. Lo mismo ocurre con un inhalador para el asma: puede ayudar con las sibilancias, pero no reemplaza a la epinefrina.

• Hinchazón de los labios, la lengua o la garganta, o sensación de que la garganta se cierra
• Dificultad para respirar o tragar, sibilancias, tos persistente o voz ronca
• Mareo, sensación de desmayo, confusión, palidez y flacidez (en un niño pequeño) o colapso
• Ronchas o enrojecimiento generalizados junto con cualquiera de los anteriores
• Vómitos y dolor de estómago después de una picadura de insecto, o junto con otros síntomas después de un alimento

Qué hacer, en orden

Use el autoinyector de epinefrina de inmediato. Luego llame al 911 y diga la palabra anafilaxia. Acueste a la persona boca arriba con las piernas elevadas; si le cuesta respirar, déjela sentarse, y si está embarazada, acuéstela sobre su lado izquierdo. No la deje ponerse de pie ni caminar, aunque se sienta mejor, porque un cambio repentino de posición puede hacer que la presión arterial se desplome. Administre una segunda dosis después de 5 a 15 minutos si no hay mejoría. Vaya a la sala de emergencias siempre, aunque los síntomas se calmen, porque puede haber una segunda ola de síntomas horas más tarde.

Fiebre del heno y alergias en interiores

La rinitis alérgica es, con diferencia, la alergia más común, y es fácil subestimarla. La congestión constante altera el sueño, la concentración y el trabajo, y en las personas con asma, la alergia nasal no controlada a menudo empeora el pecho. En los EE. UU., el polen de los árboles suele predominar en primavera, el polen de las gramíneas (pasto) a finales de la primavera y en verano, y la ambrosía a finales del verano y en otoño, aunque las fechas varían según la región. Los síntomas durante todo el año apuntan más bien a los ácaros del polvo, la caspa de las mascotas, las cucarachas o el moho.

El tratamiento individual más eficaz para los síntomas nasales es un aerosol nasal de corticosteroides, muchos de los cuales se venden sin receta. También es el tratamiento que la gente usa peor. Estos aerosoles reducen la inflamación en lugar de bloquear la histamina, por lo que el efecto aumenta a lo largo de días o semanas de uso diario. Muchas personas prueban uno durante dos días, deciden que no funciona y lo abandonan. Para la alergia de temporada, empezar una o dos semanas antes de su temporada habitual y usarlo todos los días durante la temporada funciona mucho mejor que usarlo solo en los días malos.

La técnica importa. Incline la cabeza ligeramente hacia adelante, coloque la boquilla justo dentro de la fosa nasal, diríjala hacia el lado externo de la nariz, lejos del tabique central, e inhale suavemente en lugar de con fuerza. Apuntar hacia el tabique causa irritación y sangrado nasal, que es la razón habitual por la que la gente lo deja. Las tabletas de antihistamínicos que no causan somnolencia ayudan con los estornudos, la picazón y el lagrimeo, y son adecuadas para usar durante el día. Los antihistamínicos sedantes más antiguos causan una somnolencia que puede afectar la conducción y el trabajo al día siguiente, incluso cuando usted no se siente con sueño.

Cómo reducir la exposición en casa

En los días con mucho polen, mantenga las ventanas cerradas, báñese y cámbiese de ropa después de estar al aire libre, y seque la ropa dentro de la casa o en una secadora. Para los ácaros del polvo, lave la ropa de cama cada semana en agua caliente a por lo menos 130°F (54°C), use fundas a prueba de ácaros en las almohadas y los colchones, y mantenga la humedad interior por debajo del 50 por ciento, porque los ácaros prosperan en el aire húmedo. Repare pronto las filtraciones y las zonas húmedas para limitar el moho. Sea realista sobre lo que logra evitar la exposición: la evidencia de que las medidas contra los ácaros del polvo por sí solas mejoran los síntomas es más débil de lo que la mayoría supone, así que funcionan mejor junto con un tratamiento adecuado, no en lugar de él. Juzgue cualquier medida según si sus síntomas realmente cambian.

Alergia alimentaria

La alergia alimentaria es una reacción inmunitaria a una proteína de un alimento, por lo general mediada por IgE, y por eso las reacciones suelen comenzar rápidamente, entre unos minutos y unas dos horas después de comer. Los síntomas van desde ronchas, hinchazón de los labios y vómitos hasta la anafilaxia. La gravedad de las reacciones anteriores no predice de manera confiable la siguiente, y por eso a cualquier persona con una alergia alimentaria mediada por IgE confirmada se le suele recetar epinefrina.

Según la ley de los EE. UU., nueve alérgenos alimentarios principales deben declararse en las etiquetas de los alimentos envasados: leche, huevos, pescado, mariscos crustáceos, frutos secos de árbol, cacahuates (maní), trigo, soya y ajonjolí (sésamo). El ajonjolí fue el más reciente en añadirse, por lo que las recomendaciones más antiguas pueden mencionar ocho. El alérgeno debe aparecer en la lista de ingredientes con su nombre común o en una declaración de "Contiene" ("Contains"). Lea la etiqueta cada vez que compre un producto, incluso uno conocido, porque las recetas y las fábricas cambian sin previo aviso.

Las advertencias preventivas como "puede contener" ("may contain") o "elaborado en una instalación que también procesa" son voluntarias y no están definidas por la ley. Eso significa que su ausencia no prueba que un producto sea seguro y su presencia no le indica cuánto riesgo hay. No suponga que "puede contener" significa que un producto probablemente está bien. Los restaurantes no están cubiertos por las normas de etiquetado de alimentos envasados, así que informe claramente al personal sobre su alergia, pregunte cómo se prepara la comida y pregunte sobre el contacto cruzado por freidoras, parrillas, utensilios y superficies compartidos.

Cómo introducir alimentos alergénicos a los bebés

Las recomendaciones sobre los bebés han cambiado por completo respecto a lo que se les decía a muchos padres en el pasado. Retrasar los alimentos alergénicos no previene la alergia y puede aumentar el riesgo. Las pautas de los EE. UU. del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) recomiendan introducir temprano los alimentos que contienen cacahuate. Para los bebés de alto riesgo, es decir, los que tienen eccema grave, alergia al huevo o ambos, se recomienda la introducción alrededor de los 4 a 6 meses de edad, después de hablar con su pediatra, quien puede sugerir pruebas o una primera toma supervisada. Nunca les dé cacahuates enteros ni trozos de crema de cacahuate a los niños pequeños, porque representan un riesgo de asfixia; use crema de cacahuate diluida o cacahuate en polvo mezclado con la comida.

Síndrome de alergia polen-alimentos

Algunas personas con alergia al polen sienten picazón en la boca o la garganta con ciertas frutas, verduras o frutos secos crudos, porque sus proteínas se parecen a las del polen. Los síntomas suelen limitarse a la boca y a menudo desaparecen cuando el alimento está cocido. Por lo general es leve, pero coménteselo a su médico, especialmente si alguna vez los síntomas van más allá de la boca.

Pruebas de alergia: lo que pueden y no pueden decirle

Las dos principales pruebas de alergia son la prueba cutánea por punción, en la que se introduce una cantidad mínima de alérgeno en la piel con un pinchazo y se mide la reacción después de unos 15 minutos, y los análisis de sangre que miden la IgE específica contra una sustancia en particular. Ambas son útiles, y ambas miden la sensibilización, no la alergia. Un resultado positivo significa que usted ha producido IgE contra la sustancia. Si eso se traduce en síntomas es otra pregunta que solo su historial y, a veces, una prueba de provocación supervisada pueden responder.

Por eso las pruebas deben guiarse por el historial y no al revés. Si usted come trigo a diario sin problemas, una prueba positiva al trigo no significa que deba dejar de comerlo. Los paneles amplios de pruebas pedidos sin una historia clara producen falsos positivos, que llevan a restricciones innecesarias, ansiedad y, en los niños, mala nutrición. Algunos antihistamínicos interfieren con las pruebas cutáneas, así que pregunte antes de su cita si debe suspender algún medicamento y durante cuánto tiempo.

Cuando la respuesta no está clara, la prueba más confiable es una prueba de provocación oral supervisada: comer cantidades cada vez mayores del alimento en una clínica con personal y tratamiento de emergencia a mano. Suena alarmante, pero es la forma en que los alergistas confirman o descartan una alergia, y a menudo permite a las personas volver a comer alimentos que han evitado durante años. Nunca intente esto en casa con un alimento al que haya tenido una reacción.

• Útiles: un historial detallado, pruebas cutáneas por punción, análisis de sangre de IgE específica y pruebas de provocación oral supervisadas, interpretados por un alergista certificado por la junta.
• No recomendadas: paneles de IgG para alimentos, análisis de cabello, kinesiología aplicada y pruebas electrodérmicas o de "biorresonancia" que se venden directamente al público.
• Lleve a su cita: lo que comió o a lo que estuvo expuesto, cuánto, con qué rapidez comenzaron los síntomas, cuáles fueron, cuánto duraron y qué tratamiento necesitó.

Alergia a medicamentos y la etiqueta de alergia a la penicilina

Una alergia a un medicamento es una reacción inmunitaria a ese medicamento, y es distinta de un efecto secundario. Las náuseas o la diarrea por un antibiótico, un dolor de cabeza por un medicamento para la presión arterial o la somnolencia por un antihistamínico son efectos secundarios, no alergias, y deben describirse así cuando usted dé su historial. La alergia verdadera a un medicamento puede causar ronchas, hinchazón, sibilancias o anafilaxia, por lo general poco después de una dosis, o erupciones tardías varios días después de iniciar un tratamiento.

La penicilina es la alergia a medicamentos que se registra con más frecuencia, y la mayoría de las personas con esa etiqueta en realidad no son alérgicas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Algunas nunca lo fueron; la erupción en la infancia pudo haber sido causada por la propia infección. Otras fueron alérgicas en algún momento y la sensibilidad ha desaparecido con los años. La etiqueta no es inofensiva. A las personas etiquetadas como alérgicas a la penicilina a menudo se les dan antibióticos de espectro más amplio o menos eficaces, que se asocian con peores resultados, más efectos secundarios y más resistencia a los antibióticos.

Los alergistas pueden evaluar una etiqueta de alergia a la penicilina con un historial cuidadoso y, cuando corresponde, pruebas cutáneas y una dosis de prueba supervisada. A muchas personas se les retira la etiqueta de esta manera. Si la suya está limitando su tratamiento, o no sabe por qué está en su expediente, pregúntele a su médico sobre una evaluación de alergias. Si usted tiene una alergia a un medicamento confirmada, guarde un registro por escrito del medicamento, la reacción y la fecha, y asegúrese de que todas las farmacias y clínicas que usa lo tengan.

Reacciones de la piel poco frecuentes pero graves

Un pequeño número de reacciones a medicamentos afectan gravemente la piel y las mucosas, como el síndrome de Stevens-Johnson. Las señales de alerta incluyen una erupción generalizada, ampollas, descamación de la piel, llagas en la boca o los ojos, y fiebre con erupción, que suelen comenzar entre días y semanas después de un medicamento nuevo. Suspenda el medicamento y comuníquese con su médico de urgencia o vaya a la sala de emergencias.

Picaduras de insectos

La mayoría de las reacciones a picaduras son locales: dolor, enrojecimiento e hinchazón en el lugar. Una reacción local extensa, en la que la hinchazón se extiende por gran parte de una extremidad en uno o dos días, es frecuente y alarmante, pero no es anafilaxia, y por sí sola no significa que la próxima picadura vaya a ser peligrosa. Una compresa fría, la elevación y un antihistamínico oral suelen ayudar. El enrojecimiento que se extiende, el calor y la fiebre en los días siguientes sugieren una infección y requieren un médico.

Lo que importa es una reacción sistémica, es decir, síntomas lejos del lugar de la picadura: ronchas en otras partes del cuerpo, hinchazón de la cara o la garganta, sibilancias, mareo o colapso. Eso es anafilaxia y requiere epinefrina y llamar al 911. Si le pica una abeja, raspe el aguijón hacia un lado con una uña o una tarjeta lo antes posible en lugar de pellizcarlo, lo que puede introducir más veneno. Las picaduras dentro de la boca o la garganta requieren una evaluación urgente para cualquier persona, sea alérgica o no, porque la hinchazón local en esa zona puede bloquear la vía respiratoria.

Después de cualquier reacción sistémica a una picadura, pida que lo remitan a un alergista para hablar sobre la inmunoterapia con veneno. Se trata de una serie de inyecciones con dosis cada vez mayores de veneno purificado, y reduce considerablemente el riesgo de una reacción grave a futuras picaduras. Es uno de los tratamientos más eficaces de la medicina de las alergias y se usa poco, en parte porque la gente no sabe que existe.

Asma, eccema y la familia de afecciones alérgicas

La alergia y el asma están estrechamente relacionadas. El polen, los ácaros del polvo, la caspa de las mascotas y el moho están entre las razones más comunes por las que se pierde el control del asma, y tratar bien la rinitis alérgica a menudo mejora también los síntomas del asma, porque la nariz y los pulmones forman una sola vía respiratoria conectada. Siga usando su inhalador de control durante la temporada de alergias en lugar de suspenderlo cuando se sienta bien. Necesitar su inhalador de alivio rápido más de 2 días a la semana, o despertarse por la noche con síntomas, es una señal de que el asma no está bien controlada y debe revisarla su médico.

Algunos medicamentos pueden desencadenar el asma en personas susceptibles, en particular la aspirina y otros antiinflamatorios no esteroideos (AINE) como el ibuprofeno, y los betabloqueantes, incluidas algunas gotas para los ojos. Si alguno de ellos le ha empeorado la respiración antes, dígaselo a todos los médicos y farmacéuticos que consulte. Un plan de acción para el asma por escrito, acordado con su médico, le indica qué tomar a diario, qué hacer cuando los síntomas empeoran y cuándo llamar al 911.

El eccema, o dermatitis atópica, es principalmente una afección de la barrera de la piel. La alergia alimentaria es relevante en una minoría, sobre todo en bebés con eccema grave que no responde a un buen cuidado de la piel. La base del tratamiento es aplicar crema humectante en abundancia y con regularidad, y esteroides tópicos usados con la potencia y durante el tiempo recetados. Tratarlo de menos por miedo a los esteroides es común y mantiene activo el eccema. Eliminar alimentos de la dieta de un niño por el eccema, sin una evaluación, pone en riesgo su nutrición e incluso puede aumentar la probabilidad de desarrollar alergia alimentaria, así que consulte a su pediatra y a un dietista registrado antes de cualquier dieta de eliminación.

Opciones de tratamiento, de la farmacia al alergista

La mayoría de los tratamientos para la alergia controlan los síntomas en lugar de cambiar la alergia en sí, y eso es perfectamente razonable para muchas personas. Las opciones sin receta incluyen aerosoles nasales de esteroides, tabletas de antihistamínicos que no causan somnolencia y gotas antihistamínicas para los ojos. Los lavados con solución salina pueden ayudar a despejar la nariz. Los aerosoles descongestionantes alivian rápidamente, pero causan congestión de rebote si se usan más de unos pocos días, y los descongestionantes orales pueden elevar la presión arterial y la frecuencia cardíaca, así que consulte con un farmacéutico si tiene presión arterial alta, enfermedad cardíaca, glaucoma o problemas de próstata. Las opciones con receta incluyen aerosoles nasales combinados y antagonistas de los receptores de leucotrienos como el montelukast, que tiene una advertencia de la FDA sobre cambios en el estado de ánimo y el comportamiento que usted debe hablar con su médico.

La inmunoterapia con alérgenos es el único enfoque que cambia la forma en que responde su sistema inmunitario. Las vacunas para la alergia consisten en inyecciones periódicas con dosis cada vez mayores del alérgeno, seguidas de dosis de mantenimiento que suelen continuarse durante 3 a 5 años, con beneficios que pueden durar después de suspenderlas. Se aplican en un consultorio médico por un pequeño riesgo de reacción, y usted espera después para que lo observen. Para la alergia a las gramíneas, la ambrosía y los ácaros del polvo, las tabletas aprobadas por la FDA que se disuelven debajo de la lengua son una alternativa para algunas personas, y la primera dosis se toma bajo supervisión médica.

Para la alergia alimentaria, las opciones han aumentado. Hay un producto de inmunoterapia oral aprobado por la FDA para la alergia al cacahuate disponible para algunos niños, y un medicamento biológico, el omalizumab, está aprobado para reducir el riesgo de reacciones por exposición accidental a algunos alimentos. Ninguno es una cura, ambos siguen requiriendo evitar el alimento y llevar epinefrina, y ambos implican ventajas y desventajas que su alergista le explicará. Para el asma grave y el eccema, ahora hay varios otros medicamentos biológicos disponibles.

Embarazo y lactancia

No suspenda los medicamentos de control del asma porque esté embarazada; el asma mal controlada es un riesgo mayor para usted y su bebé que los medicamentos. Pregúntele a su obstetra o farmacéutico qué tratamientos para la alergia son adecuados, porque la evidencia varía entre medicamentos. Por lo general se evitan los descongestionantes orales al principio del embarazo. La epinefrina sigue siendo el tratamiento para la anafilaxia durante el embarazo.

Niños

Los niños necesitan productos y dosis adecuados para su edad; revise la etiqueta y pregúntele a su pediatra o farmacéutico en lugar de darles una fracción de un medicamento para adultos. Los autoinyectores de epinefrina vienen en dosis según el peso, así que la receta de su hijo debe actualizarse a medida que crece.

Adultos mayores

Los antihistamínicos sedantes más antiguos, como la difenhidramina, pueden causar confusión, estreñimiento, retención urinaria y caídas en los adultos mayores, y por lo general es mejor evitarlos. También se encuentran ocultos en muchos productos nocturnos para el resfriado y para dormir. Pídale a un farmacéutico que revise los medicamentos para la alergia junto con sus otras recetas.

Vivir con una alergia grave

La mayoría de las reacciones alérgicas mortales implican una demora en administrar la epinefrina, y la mayoría de esas demoras son prácticas: el autoinyector estaba en casa, estaba vencido, nadie cerca sabía usarlo o alguien esperaba que los síntomas se calmaran. Por eso, vivir de forma segura con una alergia grave se trata sobre todo de tener sistemas. Lleve dos autoinyectores a todas partes, incluso en salidas cortas. Manténgalos lejos de autos calientes y de temperaturas bajo cero. Revise las fechas de vencimiento y ponga un recordatorio para renovarlos con bastante anticipación.

Tenga un plan de acción para la anafilaxia por escrito de su médico y compártalo con la escuela o la guardería de su hijo, con su lugar de trabajo si así lo decide, y con familiares y amigos cercanos. Enseñe a las personas a su alrededor a usar el dispositivo con un autoinyector de práctica. Las joyas de identificación médica o una tarjeta en la billetera ayudan a desconocidos y paramédicos a actuar con rapidez. Los niños con alergia alimentaria a menudo son elegibles para un plan de la Sección 504 en la escuela, que establece formalmente las adaptaciones que necesitan.

Planifique con anticipación los viajes y las comidas fuera de casa. Lleve sus dispositivos en el equipaje de mano, lleve una copia de su plan de acción, aprenda a decir su alergia en el idioma local cuando esté en el extranjero y conozca el número de emergencias local. Pregunte en los restaurantes sobre los ingredientes y la preparación cada vez, y esté dispuesto a irse si las respuestas son vagas. Cuando viaje en avión, comuníquese con la aerolínea con anticipación sobre su política de alergias y mantenga sus dispositivos con usted en lugar de en el compartimento superior.

Costo y acceso en los EE. UU.

Los dispositivos de epinefrina pueden ser costosos, lo que lleva a algunas personas a llevar uno en lugar de dos o a conservar dispositivos vencidos. Hay autoinyectores genéricos disponibles que suelen ser más baratos; pregúntele a su farmacéutico sobre ellos y sobre los programas de ahorro de los fabricantes. Revise el formulario de su plan, ya que los dispositivos cubiertos varían entre aseguradoras. Medicaid cubre la epinefrina recetada, y la evaluación de alergias y la inmunoterapia están cubiertas por la mayoría de los planes con una remisión o autorización previa. No deje que el costo lo lleve a quedarse sin ella; su médico, farmacéutico o aseguradora pueden ayudarle a encontrar la opción cubierta más económica.

Mitos, su médico y un plan anual

Algunos mitos causan mucho daño. Los antihistamínicos no tratan la anafilaxia. Una reacción leve la última vez no garantiza una reacción leve la próxima vez. Las pruebas comerciales de IgG y de cabello no diagnostican la alergia. Estar etiquetado como alérgico a la penicilina no es necesariamente de por vida. El eccema no suele ser causado por los alimentos. No se ha demostrado que la miel local trate la fiebre del heno. Y mudarse a un clima diferente rara vez resuelve la alergia al polen por mucho tiempo, porque las personas a menudo se sensibilizan a las plantas del lugar.

Cuando vea a su médico, describa lo que pasó con la mayor precisión posible: el desencadenante, la cantidad, con qué rapidez comenzaron los síntomas, qué partes del cuerpo se vieron afectadas y qué tratamiento necesitó. Pregunte directamente si necesita epinefrina, si debe ver a un alergista certificado por la junta y si la inmunoterapia es una opción para usted. Si tiene asma además de alergia, pida que se revisen ambas juntas.

Una rutina anual sencilla mantiene todo al día, y es importante porque las alergias cambian: los niños superan algunas, los adultos desarrollan otras nuevas, y los dispositivos y las dosis quedan desactualizados. Cada año, revise su plan de acción con su médico o alergista, reemplace los autoinyectores vencidos, actualice la dosis de su hijo a medida que crece, vuelva a capacitar a familiares, escuela y compañeros de trabajo, y empiece su aerosol nasal antes de que comience su temporada de polen.

• De dos a cuatro semanas antes de su temporada de polen: empiece el aerosol nasal de esteroides a diario y verifique que tenga antihistamínicos en casa.
• Al comienzo de cada año escolar: renueve los autoinyectores, actualice el plan de acción y los formularios escolares, y revise el plan 504 si su hijo tiene uno.
• Cada mes: eche un vistazo a las fechas de vencimiento y asegúrese de que ambos dispositivos estén en su bolso.
• Una vez al año: revise con su médico el control del asma, los medicamentos y cualquier reacción nueva, y pregunte si se debe reevaluar una etiqueta de alergia a la penicilina o una antigua restricción de alimentos.

Todas las guías de este tema

• Lo que realmente dicen las recomendaciones sobre Anafilaxia
• La evidencia sobre Alergia alimentaria, sin exageraciones
• Fiebre del heno y polen: lo que realmente dice la evidencia
• La evidencia sobre Pruebas de alergia, sin exageraciones
• Alergia a medicamentos: lo que respaldan las recomendaciones publicadas
• Asma y alergia: lo que realmente dice la evidencia
• Eccema y alergia: lo que realmente dice la evidencia
• Ácaros del polvo: cómo separar la evidencia del ruido
• Lo que realmente dicen las recomendaciones sobre Picaduras de insectos
• Lo que realmente dicen las recomendaciones sobre Vivir con una alergia grave

Preguntas frecuentes

¿Puedo tomar solo un antihistamínico si creo que estoy teniendo anafilaxia?

No. Los antihistamínicos pueden aliviar la picazón y las ronchas, pero actúan demasiado lento y no hacen nada contra una presión arterial que baja o una vía respiratoria que se hincha. Si tiene signos de anafilaxia, como hinchazón de la garganta, dificultad para respirar, sibilancias, sensación de desmayo o colapso, use su autoinyector de epinefrina de inmediato, llame al 911 y acuéstese boca arriba con las piernas elevadas, a menos que le cueste respirar.

¿Por qué tengo que ir a la sala de emergencias si la epinefrina funcionó?

El efecto de la epinefrina pasa, y los síntomas pueden volver horas más tarde incluso después de una recuperación completa, lo que se llama una reacción bifásica. En la sala de emergencias pueden observarlo, darle más tratamiento si es necesario y mandarlo a casa con un plan. Siempre llame al 911 después de usar epinefrina, y no maneje usted mismo.

¿Una intolerancia alimentaria es lo mismo que una alergia alimentaria?

No. Una intolerancia alimentaria, como la intolerancia a la lactosa, es un problema digestivo que causa síntomas como hinchazón abdominal o diarrea, que por lo general dependen de cuánto coma. No involucra al sistema inmunitario de la misma manera y no causa anafilaxia. Una alergia alimentaria es una reacción inmunitaria que puede ser grave incluso con cantidades pequeñas, y requiere un diagnóstico adecuado.

¿Vale la pena hacerse las pruebas de sensibilidad a los alimentos que se venden por internet?

Los alergistas no las recomiendan. Los paneles de IgG, el análisis de cabello y pruebas similares no diagnostican la alergia ni la intolerancia alimentaria, y a menudo llevan a las personas a eliminar alimentos saludables sin necesidad. Si sospecha una alergia alimentaria, pídale a su médico que lo remita a un alergista certificado por la junta, quien usará su historial para decidir qué pruebas, si alguna, son útiles.

Mi aerosol nasal de esteroides no parece funcionar. ¿Debo dejarlo?

Dele tiempo y revise su técnica. Los aerosoles de esteroides aumentan su efecto a lo largo de días o semanas de uso diario, así que juzgarlos después de dos días es demasiado pronto. Dirija la boquilla hacia el lado externo de la nariz, lejos del tabique central, e inhale suavemente. Si los síntomas siguen sin control después de unas semanas de uso diario correcto, consulte a su médico.

De niño me dijeron que era alérgico a la penicilina. ¿Lo sigo siendo?

Posiblemente no. La mayoría de las personas etiquetadas como alérgicas a la penicilina resultan no ser alérgicas cuando se evalúan correctamente, ya sea porque la erupción original tuvo otra causa o porque la sensibilidad ha desaparecido. La etiqueta puede llevar a antibióticos menos eficaces, así que pregúntele a su médico sobre una evaluación por un alergista, quien a menudo puede confirmar si se puede retirar de forma segura.

¿Cuándo debe mi bebé probar el cacahuate por primera vez?

Las pautas de los EE. UU. recomiendan introducir el cacahuate temprano en lugar de retrasarlo. A los bebés de alto riesgo, es decir, los que tienen eccema grave o alergia al huevo, se les debe introducir alrededor de los 4 a 6 meses después de hablar con su pediatra, quien puede organizar pruebas o una primera toma supervisada. Use crema de cacahuate diluida o cacahuate en polvo en la comida, nunca cacahuates enteros, que representan un riesgo de asfixia.

¿Una hinchazón grande después de una picadura de abeja significa que soy alérgico?

Una reacción local extensa, con hinchazón que se extiende alrededor de la picadura en uno o dos días, es frecuente y no es anafilaxia. Lo que importa son los síntomas lejos de la picadura, como ronchas en otras partes, hinchazón de la garganta, sibilancias o mareo. Esos requieren epinefrina y llamar al 911. Después, pregúntele a su médico sobre una remisión para la inmunoterapia con veneno, que reduce mucho el riesgo de reacciones graves en el futuro.

¿Las vacunas para la alergia realmente funcionan y cuánto tiempo toman?

Para la persona indicada, sí. Las vacunas para la alergia son el principal tratamiento que cambia la forma en que responde su sistema inmunitario en lugar de solo aliviar los síntomas. Comienzan con una fase de aumento progresivo y luego inyecciones de mantenimiento, que por lo general se continúan durante 3 a 5 años, y los beneficios pueden durar después de suspenderlas. Se aplican en un consultorio médico por un pequeño riesgo de reacción.

¿Es seguro tomar medicamentos para la alergia durante el embarazo?

Algunos se consideran adecuados y es mejor evitar otros, así que pregúntele a su obstetra o farmacéutico antes de empezar o continuar cualquiera. No suspenda los medicamentos de control del asma sin consultar, porque el asma no controlada es más riesgosa que los medicamentos. Por lo general se evitan los descongestionantes orales al principio del embarazo. Si ocurre una anafilaxia durante el embarazo, la epinefrina sigue siendo el tratamiento correcto.

Cuándo hablar con un médico

Llame al 911 de inmediato si hay hinchazón de los labios, la lengua o la garganta, dificultad para respirar o tragar, voz ronca, sibilancias, ronchas generalizadas con sensación de desmayo, o colapso; use un autoinyector de epinefrina de inmediato si se lo han recetado, acueste a la persona boca arriba con las piernas elevadas y vaya siempre a la sala de emergencias después. Llame al 911 si un inhalador de alivio para el asma no está ayudando o si alguien tiene tanta falta de aire que no puede decir frases completas. Vaya a la sala de emergencias o comuníquese con su médico de urgencia si aparece una erupción generalizada con ampollas o descamación, o llagas en la boca o los ojos, después de un medicamento nuevo. Consulte a su médico para que lo remita a un alergista después de cualquier reacción que afecte la respiración o la circulación, si tiene síntomas de alergia que no se controlan con el tratamiento habitual, o si su asma empeora en la temporada de alergias.

De dónde proviene esto

• American Academy of Allergy, Asthma & Immunology — Anaphylaxis
• American Academy of Allergy, Asthma & Immunology — Rhinitis (Hay Fever)
• American Academy of Allergy, Asthma & Immunology — Allergy Testing
• National Institute of Allergy and Infectious Diseases — Food Allergy
• National Institute of Allergy and Infectious Diseases — Addendum Guidelines for the Prevention of Peanut Allergy in the United States
• FDA — Food Allergies: What You Need to Know
• CDC — Clinical Features of Penicillin Allergy
• National Heart, Lung, and Blood Institute — Asthma
• National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases — Atopic Dermatitis
• EPA — Asthma Triggers: Gain Control

Cómo se elaboró esta página

Cada cifra, recomendación y advertencia de esta página se toma de las guías indicadas en De dónde procede. Nada de lo que aparece aquí se deduce, resume ni generaliza más allá de lo que publican esos organismos: cuando dan una cifra, es su cifra, y cuando no dicen nada, nosotros tampoco. Las páginas se regeneran cada vez que cambia el registro de origen. La revisión de un profesional clínico identificado, cuando se ha realizado, aparece al principio de la página junto con la fecha.

Aviso médico

Este artículo es información general, no consejo médico. No puede tener en cuenta sus antecedentes, medicamentos ni circunstancias personales. Hable siempre con su médico, farmacéutico u otro profesional de la salud calificado antes de hacer cambios que afecten su tratamiento, y nunca deje de buscar atención médica por algo que haya leído aquí. En una emergencia, llame al 911.