Enfermedades infecciosas: Guía completa

Una guía práctica sobre cómo se propagan las infecciones comunes en los Estados Unidos y cómo prevenirlas, reconocerlas y manejarlas, desde los resfriados, la influenza (gripe), el COVID-19 y el VRS hasta las infecciones estomacales, la faringitis estreptocócica, el sarampión, las enfermedades transmitidas por garrapatas y mosquitos, la hepatitis A y la tuberculosis. Está escrita para adultos que cuidan de sí mismos, de sus hijos o de sus familiares mayores.

Cifras clave de un vistazo

Los gérmenes, las infecciones y cómo se defiende su cuerpo

Una infección ocurre cuando un germen, como un virus, una bacteria, un hongo o un parásito, entra en el cuerpo y se multiplica. Muchas infecciones son leves y desaparecen por sí solas a medida que responde el sistema inmunitario; otras pueden causar enfermedades graves, sobre todo en los bebés, los adultos mayores, las personas embarazadas y cualquier persona con un sistema inmunitario debilitado o una afección crónica. Los síntomas que usted siente, como fiebre, dolores, secreción nasal o cansancio, a menudo son señales de que su sistema inmunitario está trabajando y no un daño directo causado por el germen en sí.

El tipo de germen importa porque determina qué tratamientos funcionan. La mayoría de las toses, los resfriados, los dolores de garganta y las infecciones estomacales son causados por virus, que los antibióticos no pueden tratar. Las infecciones bacterianas, como la faringitis estreptocócica, la enfermedad de Lyme y la tuberculosis, por lo general sí necesitan antibióticos. Algunas infecciones virales, como la influenza y el COVID-19, tienen medicamentos antivirales que funcionan mejor cuando se empiezan temprano. Saber cuál es cuál explica por qué su médico puede hacer una prueba antes de recetar algo, y por qué el consejo para una enfermedad puede ser lo contrario del consejo para otra.

Su cuerpo recuerda muchos gérmenes con los que ya ha tenido contacto. Después de una infección o una vacuna, el sistema inmunitario conserva células de memoria que pueden responder más rápido la próxima vez. Esa es la base de la vacunación, y también es la razón por la que algunas enfermedades, como el sarampión o la hepatitis A, por lo general solo se tienen una vez, mientras que otras, como los resfriados y la influenza, regresan porque los virus cambian o porque hay muchos tipos diferentes.

Cómo se propagan las infecciones

Los gérmenes viajan por unas pocas vías, y cada vía tiene su mejor defensa. Entenderlas le ayuda a elegir la precaución adecuada para cada enfermedad en lugar de adivinar. Muchas enfermedades se propagan de más de una manera, por lo que una combinación de medidas suele funcionar mejor. Por ejemplo, el aire fresco y las mascarillas ayudan más contra los virus respiratorios, el agua y el jabón contra el norovirus, la cocción cuidadosa contra los gérmenes de los alimentos, y el repelente contra las garrapatas y los mosquitos.

El momento importa tanto como la vía. Muchas infecciones se propagan antes de que empiecen los síntomas o antes de que las personas se den cuenta de que están enfermas, por lo que vale la pena practicar todo el tiempo hábitos como lavarse las manos y cubrirse al toser, no solo cuando alguien se ve enfermo. Las personas a menudo también siguen siendo contagiosas por un tiempo después de empezar a sentirse mejor, por lo que las pautas para regresar al trabajo, a la escuela o a manipular alimentos están ligadas a hitos específicos, como no tener fiebre o haber tomado antibióticos durante un tiempo determinado.

• Por el aire: los virus respiratorios como la influenza, el COVID-19 y el VRS se propagan a través de gotitas y partículas más pequeñas cuando las personas respiran, hablan, tosen o estornudan. El sarampión y la tuberculosis pueden permanecer en el aire de una habitación durante mucho tiempo.
• Por las manos y las superficies: los gérmenes en las manos, las perillas de las puertas, los teléfonos y los juguetes llegan a los ojos, la nariz y la boca. El norovirus es especialmente bueno para sobrevivir en las superficies.
• Por los alimentos y el agua: pequeñas cantidades de heces, o alimentos y agua contaminados, propagan el norovirus, la hepatitis A y muchas enfermedades transmitidas por los alimentos.
• Por picaduras: las garrapatas de patas negras (garrapatas del venado) transmiten la enfermedad de Lyme, y los mosquitos transmiten el virus del Nilo Occidental y otras infecciones.
• Por la sangre y el contacto sexual: la hepatitis B y C, el VIH y las infecciones de transmisión sexual se propagan de esta manera y se explican con más detalle en las guías de salud sexual.

Hábitos diarios que previenen las infecciones

Tener las manos limpias es una de las maneras más eficaces de prevenir muchas infecciones. Lávese con agua y jabón durante al menos 20 segundos, frotando el dorso de las manos, entre los dedos y debajo de las uñas, sobre todo después de ir al baño, cambiar pañales o cuidar a alguien que está enfermo, y antes de comer o preparar alimentos. El desinfectante de manos a base de alcohol es un buen respaldo cuando no hay agua y jabón disponibles, pero no funciona bien contra el norovirus y no elimina la suciedad visible, por lo que el agua y el jabón siguen siendo la primera opción cuando usted tiene acceso a un lavabo.

Cúbrase al toser y estornudar con un pañuelo desechable o con el codo, y luego lávese las manos. Quédese en casa cuando esté enfermo, y mantenga a los niños enfermos en casa sin ir a la guardería ni a la escuela, para no contagiar a las personas con mayor riesgo. Un aire interior más limpio también reduce la propagación de los virus respiratorios: abra las ventanas cuando el clima lo permita, haga funcionar los ventiladores del sistema de calefacción y aire acondicionado, y considere usar un purificador de aire portátil con filtro HEPA en la habitación donde haya alguien enfermo. Las mascarillas pueden dar protección adicional durante la temporada de virus respiratorios a las personas con mayor riesgo y a cualquier persona que esté enferma y tenga que estar cerca de otras.

La seguridad de los alimentos previene una gran parte de las enfermedades estomacales. Limpie las manos y las superficies, separe la carne cruda de los alimentos listos para comer, cocine los alimentos a temperaturas seguras y refrigere las sobras sin demora. No prepare alimentos para otras personas mientras tenga vómitos o diarrea. En el caso de las garrapatas y los mosquitos, la prevención se centra en los repelentes, la ropa protectora y la eliminación de los lugares donde se crían los mosquitos, lo cual se explica más adelante en esta guía.

Las vacunas: su protección más fuerte

Las vacunas entrenan al sistema inmunitario para reconocer un germen sin tener que pasar primero por la enfermedad. Han hecho que enfermedades como el sarampión, la poliomielitis y la difteria sean poco comunes en los Estados Unidos, pero esas enfermedades no han desaparecido, y hay brotes donde hay grupos de personas que no están vacunadas. Las vacunas también protegen a las personas a su alrededor que no pueden vacunarse o que responden menos bien, como los bebés pequeños y las personas que reciben tratamiento contra el cáncer.

Varias vacunas tienen relación directa con las enfermedades de esta guía. La vacuna contra la influenza se recomienda cada año para todas las personas de 6 meses en adelante, idealmente antes de que termine octubre, porque los virus de la influenza cambian y la protección disminuye. Dos dosis de la vacuna MMR (contra el sarampión, las paperas y la rubéola), a los 12 a 15 meses y a los 4 a 6 años, dan alrededor de un 97% de protección contra el sarampión, y los adultos nacidos en 1957 o después que no tengan prueba de inmunidad necesitan al menos 1 dosis. La vacuna contra la hepatitis A se da en 2 dosis a partir de los 12 a 23 meses, y se recomienda para quienes viajan a muchos países y para los adultos con mayor riesgo. Hay protección contra el VRS para los bebés, mediante una vacuna durante el embarazo o una inyección de anticuerpos para el bebé, y se recomienda una vacuna contra el VRS en una sola dosis para todas las personas de 75 años en adelante y para los adultos de 50 a 74 años con mayor riesgo.

Las vacunas contra el COVID-19 se actualizan cada temporada, y las recomendaciones sobre quién debe recibirlas han cambiado en los últimos años, así que pregunte a su médico o farmacéutico qué se recomienda en su caso. Las recomendaciones de otras vacunas también pueden actualizarse, y la mejor manera de mantenerse al día es revisar los registros de vacunación de su familia en los chequeos anuales. Muchas farmacias ponen vacunas para adultos, y la mayoría de los planes de salud cubren las vacunas recomendadas sin copago.

Los efectos secundarios comunes, como dolor en el brazo, fiebre leve o cansancio durante uno o dos días, son señales de que el sistema inmunitario está respondiendo. Las reacciones alérgicas graves son poco comunes, y los lugares de vacunación están preparados para tratarlas, por lo que es posible que le pidan esperar un rato después de la inyección. Informe a la persona que le pone la vacuna si ha tenido alguna reacción grave en el pasado, si tiene un sistema inmunitario debilitado o si está embarazada, ya que algunas vacunas, sobre todo las vacunas vivas como la MMR y la de la varicela, no se dan en esas situaciones.

Enfermedades respiratorias: resfriados, influenza, COVID-19 y VRS

Los virus respiratorios alcanzan su punto máximo en el otoño y el invierno en la mayor parte de los Estados Unidos y causan la mayoría de las enfermedades que las personas contraen cada año. Muchos de ellos empiezan con síntomas parecidos, por lo que a menudo es imposible saber qué virus tiene sin hacerse una prueba. La buena noticia es que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) ahora dan el mismo consejo básico para todos ellos: quédese en casa y lejos de otras personas hasta que sus síntomas estén mejorando en general y haya pasado 24 horas sin fiebre sin usar medicamentos para bajarla. Durante los 5 días siguientes, tome precauciones adicionales, como usar mascarilla, mantener la distancia, lavarse las manos y mejorar el aire interior, ya que todavía podría propagar el virus.

¿Resfriado o influenza?

Los resfriados suelen empezar poco a poco con secreción o congestión nasal, estornudos y dolor de garganta, y la mayoría de las personas pueden seguir con sus actividades. La influenza tiende a empezar de repente con fiebre, escalofríos, dolores en el cuerpo, dolor de cabeza y agotamiento, y a menudo deja a las personas en cama durante varios días. La influenza puede causar neumonía y hospitalización, en particular en las personas de 65 años en adelante, los niños pequeños, las personas embarazadas y quienes tienen asma, diabetes, enfermedad cardíaca u otras afecciones crónicas. Los medicamentos antivirales contra la influenza funcionan mejor cuando se empiezan dentro de las 48 horas siguientes al inicio de los síntomas, así que si usted pertenece a un grupo de mayor riesgo, llame a su médico al principio de una enfermedad parecida a la influenza en lugar de esperar a ver si empeora.

COVID-19

El COVID-19, causado por el virus SARS-CoV-2, va desde una enfermedad leve parecida a un resfriado hasta una neumonía grave. Todavía causa muchas hospitalizaciones cada año, sobre todo entre los adultos mayores y las personas con afecciones crónicas o sistemas inmunitarios debilitados. Tenga a mano algunas pruebas caseras autorizadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y revise sus fechas de vencimiento. Si una prueba casera de antígenos sale negativa pero usted tiene síntomas, hágase otra prueba 48 horas después, porque las pruebas tempranas pueden no detectar una infección. Hay tratamiento antiviral para las personas con mayor riesgo, y funciona mejor si se empieza dentro de los 5 días siguientes al inicio de los síntomas, así que si usted tiene 65 años o más o tiene una afección crónica, comuníquese rápidamente con su médico, una farmacia o un servicio de telemedicina después de una prueba positiva.

VRS

El virus respiratorio sincitial (VRS) por lo general causa síntomas parecidos a los de un resfriado que mejoran en 1 a 2 semanas, pero es la principal causa de hospitalización en los bebés de los Estados Unidos y puede causar infecciones pulmonares graves en los adultos mayores. En los bebés, esté atento a la respiración rápida o con dificultad, a que coman mal y a que mojen menos pañales. Para un bebé congestionado, las gotas de solución salina y la succión suave pueden facilitar la alimentación. Mantenga a las personas resfriadas lejos de los bebés pequeños, y pida a todos que se laven las manos antes de cargarlos.

Antibióticos, antivirales y cómo cuidarse en casa

Los antibióticos matan las bacterias o impiden que crezcan. No hacen nada contra los virus, por lo que no ayudan con un resfriado, la influenza, el COVID-19, el VRS ni con la mayoría de los dolores de garganta y las toses. Tomarlos cuando no se necesitan causa efectos secundarios, como diarrea, sarpullidos y reacciones alérgicas, y aumenta la resistencia a los antibióticos, lo que hace que las infecciones bacterianas futuras sean más difíciles de tratar. Si le recetan un antibiótico, tome cada dosis exactamente como se le indique, durante todo el tiempo recetado, aunque se sienta mejor. Nunca use antibióticos que le hayan sobrado ni la receta de otra persona.

Los medicamentos antivirales son diferentes. Para la influenza y el COVID-19, pueden acortar la enfermedad y reducir el riesgo de complicaciones en las personas con mayor riesgo, pero solo si se empiezan temprano, dentro de unas 48 horas en el caso de la influenza y de 5 días en el caso del COVID-19. Por eso es importante llamar a su médico sin demora si usted tiene 65 años o más, está embarazada, o tiene una afección crónica o un sistema inmunitario debilitado.

Para la mayoría de las enfermedades virales, lo que ayuda es el cuidado en casa. Descanse, beba muchos líquidos y use acetaminofén (Tylenol) o ibuprofeno para la fiebre y los dolores según las indicaciones de la etiqueta, y fíjese si hay acetaminofén en los productos combinados para el resfriado para no tomar una dosis doble. No les dé aspirina a los niños ni a los adolescentes con una enfermedad parecida a la influenza o con varicela, por el riesgo del síndrome de Reye. No se deben dar medicamentos de venta libre para la tos y el resfriado a niños menores de 4 años sin el consejo de un médico. La miel puede calmar la tos en los niños mayores de 1 año, pero nunca le dé miel a un bebé menor de 1 año.

Infecciones estomacales, norovirus y hepatitis A

El norovirus, a menudo llamado "virus estomacal", es la principal causa de vómitos, diarrea y enfermedades transmitidas por los alimentos en los Estados Unidos. Es sumamente contagioso: se propaga a través de los alimentos, las superficies y el contacto cercano, y solo se necesita una cantidad muy pequeña de virus para enfermar a alguien. Los síntomas suelen empezar de 12 a 48 horas después de la exposición, con vómitos repentinos, diarrea y cólicos estomacales, y la mayoría de las personas se sienten mejor en 1 a 3 días. Los brotes son comunes en los hogares, las guarderías, las escuelas, los hogares de ancianos y los cruceros.

El principal peligro es la deshidratación, sobre todo en los bebés, los niños pequeños, los adultos mayores y las personas con afecciones crónicas. Tome sorbos de agua, solución de rehidratación oral o caldo con frecuencia, en pequeñas cantidades si vomita con frecuencia. Las soluciones de rehidratación oral reponen las sales además del agua y son una mejor opción que las bebidas deportivas para los niños pequeños. Las señales de deshidratación incluyen orinar muy poco, tener la boca seca, sentir mareos al ponerse de pie y, en los niños, llorar sin lágrimas o tener un sueño fuera de lo común.

Detener la propagación requiere más que el desinfectante de manos. Lávese las manos con agua y jabón, use guantes desechables para limpiar el vómito o la diarrea, y desinfecte el área con una solución de cloro o un desinfectante registrado por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) cuya etiqueta indique que sirve contra el norovirus. Lave la ropa sucia en el ciclo caliente más largo y séquela en la secadora. No prepare alimentos para otras personas mientras esté enfermo y durante al menos 2 días después de que terminen los síntomas.

Hepatitis A

La hepatitis A es una infección del hígado que se propaga cuando pequeñas cantidades de heces de una persona infectada llegan a los alimentos, el agua o las manos. Los síntomas aparecen unos 15 a 50 días después de la exposición y pueden incluir cansancio, náuseas, dolor de barriga, orina oscura, heces pálidas y color amarillo en la piel o los ojos. Puede causar semanas de enfermedad y, en raras ocasiones, insuficiencia hepática, pero no se convierte en una infección crónica y la mayoría de las personas se recuperan por completo. Si ha estado expuesto, llame rápidamente a su médico o al departamento de salud: una vacuna o inmunoglobulina dada dentro de las 2 semanas puede ayudar a prevenir la enfermedad. Mientras su hígado esté inflamado, evite el alcohol y no tome acetaminofén adicional a menos que su médico esté de acuerdo.

Dolor de garganta y faringitis estreptocócica

La mayoría de los dolores de garganta son causados por virus y mejoran por sí solos en aproximadamente una semana. La faringitis estreptocócica es la excepción importante. Es causada por la bacteria estreptococo del grupo A, es más común en los niños de 5 a 15 años, y necesita antibióticos, que acortan la enfermedad, reducen la propagación y previenen complicaciones poco comunes pero graves, como la fiebre reumática, que puede dañar el corazón.

La faringitis estreptocócica suele causar un dolor de garganta que empieza rápido, dolor al tragar, fiebre, amígdalas rojas e inflamadas a veces con manchas blancas, y ganglios inflamados en el cuello. Los niños también pueden tener dolor de cabeza, dolor de estómago o vómitos. La tos, la secreción nasal, la ronquera y la conjuntivitis apuntan más bien a un virus. Como los síntomas se parecen, se necesita una prueba rápida de estreptococo o un cultivo de garganta para confirmar el diagnóstico; los médicos normalmente no recetan antibióticos para un dolor de garganta sin una de estas pruebas.

Con antibióticos, la mayoría de las personas se sienten mejor en uno o dos días. Los niños y los adultos por lo general pueden regresar a la escuela o al trabajo cuando ya no tienen fiebre y han tomado antibióticos durante al menos 12 horas. Use acetaminofén o ibuprofeno para el dolor, ofrezca bebidas frescas y alimentos blandos, cambie los cepillos de dientes, y no comparta vasos ni cubiertos. Vuelva a ver a su médico si no mejora después de 48 horas de tomar antibióticos.

El sarampión y otros brotes que se pueden prevenir con vacunas

El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas que se conocen. Hasta 9 de cada 10 personas sin protección que estén cerca de una persona infectada se contagiarán, y el virus puede permanecer en el aire hasta 2 horas después de que la persona enferma haya salido de una habitación. Las personas son contagiosas desde 4 días antes hasta 4 días después de que aparece el sarpullido, por lo que pueden propagarlo antes de saber que lo tienen. El sarampión empieza con fiebre alta, tos, secreción nasal y ojos rojos y llorosos, seguidos unos días después por un sarpullido que se extiende desde la cara hacia abajo. Puede causar neumonía, inflamación del cerebro y la muerte, sobre todo en los niños pequeños, y los brotes en los Estados Unidos están relacionados con comunidades donde muchas personas no están vacunadas.

Dos dosis de la vacuna MMR dan alrededor de un 97% de protección, y 1 dosis da alrededor de un 93%. Revise los registros de su familia, sobre todo antes de un viaje internacional; los bebés de 6 a 11 meses que vayan a viajar al extranjero deben recibir una dosis temprana antes del viaje, y luego las 2 dosis habituales más adelante. Si ha estado expuesto y no es inmune, llame rápidamente a su médico: una dosis de MMR dentro de las 72 horas o inmunoglobulina dentro de los 6 días siguientes a la exposición puede prevenir o aliviar la enfermedad. Si usted o su hijo tienen fiebre y sarpullido, llame antes de ir a una clínica o a la sala de emergencias para que el personal pueda evitar que otros pacientes, incluidos los bebés y las personas con sistemas inmunitarios débiles, queden expuestos. La vitamina A y otros suplementos no reemplazan la vacunación.

Las garrapatas, los mosquitos y las enfermedades que transmiten

Las garrapatas y los mosquitos transmiten varias infecciones en los Estados Unidos, y el riesgo depende de dónde vive, adónde viaja y dónde pasa tiempo al aire libre. La prevención es muy parecida para ambos: use un repelente de insectos registrado por la EPA que contenga DEET, picaridina, IR3535, aceite de eucalipto de limón, PMD o 2-undecanona, siguiendo las indicaciones de la etiqueta. Si también usa protector solar, aplíquese primero el protector solar. No use repelente en bebés menores de 2 meses, ni aceite de eucalipto de limón en niños menores de 3 años. Trate las botas, la ropa y el equipo con permetrina al 0.5%, o compre ropa ya tratada, pero nunca se aplique permetrina directamente en la piel.

Enfermedad de Lyme

La enfermedad de Lyme es una infección bacteriana transmitida por las garrapatas de patas negras (garrapatas del venado), con más frecuencia en el noreste, la región del Atlántico medio y la parte alta del Medio Oeste. Por lo general, una garrapata necesita estar adherida de 36 a 48 horas o más para transmitir la infección, por lo que revisarse a diario para buscar garrapatas hace una diferencia real. Después de pasar tiempo al aire libre, báñese pronto, revise todo su cuerpo, a sus hijos y a sus mascotas, y ponga la ropa en la secadora a temperatura alta durante 10 minutos para matar las garrapatas. Quite una garrapata adherida con unas pinzas de punta fina, sujetándola cerca de la piel y jalando hacia arriba con presión constante, y luego limpie el área. No use esmalte de uñas, vaselina ni calor.

En alrededor del 70 al 80% de las infecciones aparece un sarpullido rojo que se extiende, de 3 a 30 días después de la picadura. Muchos de estos sarpullidos son de color rojo uniforme y no tienen forma de diana (ojo de buey). También son comunes la fiebre, los escalofríos, el dolor de cabeza, el cansancio y los dolores en las articulaciones. Si se detecta temprano, la enfermedad de Lyme por lo general se trata con un ciclo corto de antibióticos; las infecciones que no se detectan pueden extenderse a las articulaciones, el corazón y el sistema nervioso.

Virus del Nilo Occidental

El virus del Nilo Occidental es la principal causa de enfermedades transmitidas por mosquitos en la parte continental de los Estados Unidos, y la mayoría de los casos ocurren del verano al otoño. Alrededor de 8 de cada 10 personas infectadas no tienen síntomas y alrededor de 1 de cada 5 presentan fiebre y una enfermedad parecida a la influenza, pero alrededor de 1 de cada 150 presentan una infección grave del cerebro o la médula espinal. Las personas mayores de 60 años y las que tienen ciertas afecciones médicas o un sistema inmunitario debilitado tienen el mayor riesgo. No hay vacuna para las personas ni tratamiento específico, así que la prevención lo es todo: use repelente, use mangas largas y pantalones largos cuando los mosquitos estén activos, mantenga los mosquiteros en buen estado, y una vez por semana vacíe, restriegue o tape cualquier cosa que acumule agua, como cubetas, bebederos para pájaros, llantas y platos de macetas.

Tuberculosis

La tuberculosis (TB) es una infección bacteriana que por lo general afecta los pulmones. Se propaga por el aire cuando una persona con enfermedad de TB en los pulmones o la garganta tose, habla o canta, por lo general después de largos períodos de contacto cercano y no de encuentros breves. La TB existe en dos formas. En la infección de TB latente, las bacterias viven en el cuerpo sin causar síntomas y la persona no puede propagarlas, pero la infección puede convertirse más adelante en enfermedad de TB. En la enfermedad de TB, las bacterias están activas, causan síntomas y pueden propagarse a otras personas.

Las pruebas se hacen con un análisis de sangre para la TB o una prueba cutánea. Pregunte a su médico sobre las pruebas si nació o vivió en un país donde la TB es común, vive o trabaja en un albergue o en un centro correccional, o ha estado cerca de alguien con enfermedad de TB. El VIH, la diabetes y los medicamentos que debilitan el sistema inmunitario aumentan la probabilidad de que la infección latente se vuelva activa. Tratar la infección latente, por lo general durante 3 a 9 meses según el régimen, previene la enfermedad de TB más adelante. La enfermedad de TB se puede curar, pero el tratamiento dura meses y cada dosis importa, porque dejarlo antes de tiempo puede causar TB resistente a los medicamentos. Los departamentos de salud a menudo ofrecen apoyo, como la terapia bajo observación directa o las consultas por video.

Una tos que dura 3 semanas o más es la señal de alerta clásica, sobre todo si se acompaña de tos con sangre, dolor en el pecho, sudores nocturnos, fiebre o pérdida de peso sin explicación. No ignore una tos que dura mucho tiempo solo porque no duele; vaya a su médico y mencione cualquier viaje o contacto con alguien que haya tenido TB. Si le diagnostican enfermedad de TB, su departamento de salud le ayudará a identificar a los contactos cercanos que deben hacerse la prueba y le indicará cuándo puede regresar de forma segura al trabajo o a la escuela.

Las personas con mayor riesgo y un plan para cada temporada

Algunas personas tienen muchas más probabilidades de enfermarse gravemente por infecciones comunes: los bebés y los niños pequeños, los adultos de 65 años en adelante, las personas embarazadas, las personas con afecciones crónicas como enfermedad cardíaca, enfermedad pulmonar, diabetes o enfermedad renal, y las personas con sistemas inmunitarios debilitados por un tratamiento contra el cáncer, un trasplante de órgano, el VIH o medicamentos como los esteroides. Si usted pertenece a uno de estos grupos, o cuida a alguien que pertenece, los pasos de esta guía son aún más importantes, y también lo es llamar al médico al principio de una enfermedad, cuando los tratamientos funcionan mejor. En los bebés menores de 3 meses, una fiebre de 100.4°F (38°C) o más siempre requiere llamar al médico de inmediato.

Cuando hable con su médico, mencione los viajes recientes, las picaduras de garrapatas o mosquitos, el contacto con alguien que estuvo enfermo y su historial de vacunación, ya que estos detalles a menudo apuntan al diagnóstico. Pregunte si se necesita una prueba, si es probable que la enfermedad sea viral o bacteriana, qué tratamiento ayudará y cuál no, y cuándo puede regresar de forma segura al trabajo o a la escuela. Una rutina sencilla para cada temporada evita que la prevención se descuide.

• Final del verano y otoño: póngase la vacuna anual contra la influenza, idealmente antes de que termine octubre, pregunte sobre la protección contra el COVID-19 y el VRS, y reponga las pruebas caseras, el termómetro y los medicamentos para bajar la fiebre.
• Invierno: quédese en casa cuando esté enfermo, mejore el aire interior, mantenga a las visitas enfermas lejos de los recién nacidos y de los familiares mayores, y llame temprano para pedir antivirales si tiene mayor riesgo.
• Primavera y verano: use repelente, revísese para buscar garrapatas después de pasar tiempo al aire libre, vacíe el agua estancada cada semana y siga las reglas de seguridad de los alimentos en los días de campo y las parrilladas.
• Antes de un viaje internacional: revise la vacuna MMR, la de la hepatitis A y otras vacunas para viajeros al menos unas semanas antes.
• Cada año: revise los registros de vacunación de toda la familia en un chequeo, y lleve su lista de medicamentos y afecciones.

Todas las guías de este tema

• COVID-19: lo que realmente dice la evidencia
• Influenza o resfriado: cómo separar la evidencia del ruido
• Sarampión: cómo separar la evidencia del ruido
• Enfermedad de Lyme y garrapatas: cómo separar la evidencia del ruido
• Virus del Nilo Occidental y mosquitos: lo que respaldan las recomendaciones publicadas
• Lo que realmente dicen las recomendaciones sobre Norovirus
• Faringitis estreptocócica: lo que respaldan las recomendaciones publicadas
• Hepatitis A: cómo separar la evidencia del ruido
• La evidencia sobre Conceptos básicos de la tuberculosis, sin exageraciones
• La evidencia sobre VRS (virus respiratorio sincitial), sin exageraciones

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tiempo debo quedarme en casa si tengo una enfermedad respiratoria?

Los CDC aconsejan quedarse en casa y lejos de otras personas hasta que sus síntomas estén mejorando en general y haya pasado 24 horas sin fiebre sin usar medicamentos para bajarla. Durante los 5 días siguientes, tome precauciones adicionales, como usar mascarilla, mantener la distancia, lavarse las manos y mejorar el aire interior, porque todavía podría propagar el virus.

¿Por qué mi médico no me da antibióticos para un resfriado o la influenza?

Los resfriados y la influenza son causados por virus, y los antibióticos solo funcionan contra las bacterias. Tomarlos para una enfermedad viral no le ayudará a recuperarse más rápido, puede causar efectos secundarios como diarrea y reacciones alérgicas, y aumenta la resistencia a los antibióticos. Para la influenza, los medicamentos antivirales recetados pueden ayudar a las personas con mayor riesgo si se empiezan dentro de unas 48 horas después del inicio de los síntomas.

¿El desinfectante de manos es tan bueno como lavarse las manos?

No siempre. El desinfectante a base de alcohol funciona bien contra muchos gérmenes cuando las manos no están visiblemente sucias, pero no funciona bien contra el norovirus ni contra algunos otros gérmenes. Lo mejor es lavarse con agua y jabón durante al menos 20 segundos después de ir al baño, cambiar pañales o cuidar a alguien enfermo, y antes de preparar alimentos. Use desinfectante cuando no haya un lavabo disponible.

Mi prueba casera de COVID-19 salió negativa, pero me siento enfermo. ¿Qué debo hacer?

Hágase otra prueba 48 horas después, porque las pruebas caseras de antígenos pueden no detectar las infecciones tempranas. Mientras tanto, siga el consejo general para las enfermedades respiratorias: quédese en casa hasta que los síntomas mejoren y haya pasado 24 horas sin fiebre sin medicamentos. Si tiene 65 años o más o tiene una afección crónica, comuníquese rápidamente con su médico, ya que el tratamiento antiviral funciona mejor cuando se empieza temprano.

¿Cómo sé si un dolor de garganta es faringitis estreptocócica?

No se puede saber con seguridad solo por los síntomas. La faringitis estreptocócica es más probable cuando hay un dolor de garganta que empieza rápido, fiebre, dolor al tragar y amígdalas o ganglios del cuello inflamados, sin tos ni secreción nasal. Una prueba rápida de estreptococo o un cultivo de garganta la confirma. Vaya a su médico o a un centro de atención de urgencia para hacerse una prueba, sobre todo si se trata de un niño de 5 a 15 años.

Encontré una garrapata en mi hijo. ¿Necesita antibióticos?

Por lo general, no. Quite la garrapata con unas pinzas de punta fina, jalando hacia arriba con presión constante, y luego limpie el área. Por lo general, una garrapata necesita estar adherida de 36 a 48 horas o más para transmitir la enfermedad de Lyme. Esté atento a un sarpullido, fiebre, dolores o cansancio en las semanas siguientes, y llame a su médico si aparecen o si vive en una zona donde la enfermedad de Lyme es común.

¿Estoy protegido contra el sarampión si me vacunaron de niño?

Si recibió 2 dosis de la vacuna MMR, se considera que está protegido de por vida; 2 dosis dan alrededor de un 97% de protección. Los adultos nacidos en 1957 o después que no tengan registros u otra prueba de inmunidad necesitan al menos 1 dosis. Si no está seguro, pregunte a su médico, quien puede revisar sus registros u ordenar un análisis de sangre.

¿Cómo puedo evitar que una infección estomacal se propague en mi familia?

Lávese las manos con agua y jabón a menudo, ya que el desinfectante funciona mal contra el norovirus. Use guantes desechables para limpiar el vómito o la diarrea, desinfecte con una solución de cloro o un producto cuya etiqueta indique que sirve contra el norovirus, y lave la ropa sucia en un ciclo largo con agua caliente. Mantenga a la persona enferma fuera de la cocina mientras esté enferma y durante al menos 2 días después.

¿Una prueba de TB positiva significa que puedo propagar la tuberculosis?

No necesariamente. Muchas personas con una prueba positiva tienen una infección de TB latente, que no causa síntomas y no se puede propagar a otras personas. Su médico revisará si hay enfermedad de TB, por lo general con una radiografía de tórax y preguntas sobre los síntomas. Tratar la infección latente, por lo general durante 3 a 9 meses, reduce la probabilidad de presentar enfermedad de TB más adelante.

¿Qué repelente de insectos debo usar?

Elija un repelente registrado por la EPA que contenga DEET, picaridina, IR3535, aceite de eucalipto de limón, PMD o 2-undecanona, y siga las indicaciones de la etiqueta. Si usa ambos, aplíquese primero el protector solar. No use repelente en bebés menores de 2 meses, ni aceite de eucalipto de limón en niños menores de 3 años. La permetrina es solo para la ropa y el equipo, nunca para la piel.

Cuándo hablar con un médico

Llame a su médico si una enfermedad empeora después de haber empezado a mejorar, una fiebre dura más de unos días, un resfriado dura más de 10 días, tiene dolor de garganta con fiebre y sin síntomas de resfriado, aparece un sarpullido o fiebre después de una picadura de garrapata, una tos dura 3 semanas o más, o los vómitos y la diarrea duran más de unos días o alguien no puede retener los líquidos. Llame temprano si tiene 65 años o más, está embarazada, o tiene una afección crónica o un sistema inmunitario debilitado, y llame de inmediato por cualquier fiebre de 100.4°F (38°C) o más en un bebé menor de 3 meses. Llame antes de ir a una consulta si tiene fiebre y sarpullido. Llame al 911 si hay dificultad para respirar, dolor o presión en el pecho, confusión nueva, una convulsión, incapacidad para despertarse o mantenerse despierto, labios o piel de color azulado o grisáceo, un dolor de cabeza intenso con rigidez en el cuello, señales de deshidratación grave o, en un niño, respiración rápida o costillas que se hunden con cada respiración.

De dónde proviene esto

• CDC — Respiratory Virus Guidance
• CDC — Treatment of Respiratory Illnesses
• CDC — About Measles
• CDC — About RSV
• CDC — About Norovirus
• CDC — Hepatitis A Basics
• CDC — About Strep Throat
• CDC — Lyme Disease
• CDC — About West Nile
• CDC — About Tuberculosis

Cómo se elaboró esta página

Cada cifra, recomendación y advertencia de esta página se toma de las guías indicadas en De dónde procede. Nada de lo que aparece aquí se deduce, resume ni generaliza más allá de lo que publican esos organismos: cuando dan una cifra, es su cifra, y cuando no dicen nada, nosotros tampoco. Las páginas se regeneran cada vez que cambia el registro de origen. La revisión de un profesional clínico identificado, cuando se ha realizado, aparece al principio de la página junto con la fecha.

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